日本の伝統文化は敷居が高そうだが「形式張らず、気軽に楽しめますよ」。そう話すのは抹茶店「雪月華」の森夫妻だ。お店で、自宅で、心身共に温まるお茶の味わい方を教わった。
**見せます、教えます！
お茶のたて方**
「雪月華」はマンハッタン区イーストビレッジにひっそりとたたずむ。茶道歴20年超の森宗碧（そうへき）さんが解説しながらお茶をたててくれる。お湯を沸かす釜も、茶葉を粉末にする石臼も日本から取り寄せた。思いのこもった茶道具の数々が店内を飾る。
看板メニューの一つ、伝統的な薄茶（７ドル75セント〜18ドル）は、まず客が好みの器を選ぶ。宗碧さんが茶道の作法にしたがい、それをお湯で温めた後、麻の布で手際よく水分を拭き取る。次に粉末１・５グラムを入れた器にセ氏80度のお湯60ミリリットルを注ぎ、「茶筅（せん）でＭやＷの文字を描くようにたてていきます」（宗碧さん）。混ぜ過ぎるとぬるくなり、足りないとダマが残って舌触りが悪くなってしまう。
みるみるうちにお湯と粉末がいい色に混ざり合って完成。手のひらよりも大きい器から、ほどよい熱さが手に伝わり、じんわりと温かい。一口すすると体もポカポカして外の寒さを忘れさせる。「抹茶は眠気を覚ます効果も強く、持続すると言われています」と夫の絢也（じゅんや）さんが効能をＰＲする。
本来、３口で飲むのが流儀で、他にも器の持ち方や回し方も作法があるが、「ここではあまり気にしなくていいですよ。ゆっくりしていってください」と夫妻は話す。
**自宅でアレンジ自在
来客のもてなしにも**
「茶碗を気に入って買われる方もいます」。そう、飲んだ茶碗を購入もでき、他にも茶筅や９種類ほどある抹茶自体（14〜１５０ドル）を買って帰れる。雪月華で販売する茶筅は、10ドル台からある市販品より少々値が張るが、乾燥に強く長持ちするそうだ。お茶の購入者には一連の流れが書かれた「How to make matcha」のレシピを渡す。月４回ほどお茶のたて方のレクチャーも開いている。
「ご自宅で楽しむ場合、作法などはあまり深く考えなくてよいです」と宗碧さん。茶碗などは家庭にある物で代用でき、茶筅さえあれば難なくお茶をたてられるという。80度の目安は、沸騰させたお湯を一度他の器に移し、その後粉末に注ぐとちょうどよいといったコツも教わった。
抹茶の風味を生かした創作メニューもある。「抹茶プチーノ」は渋みが引き立つよう、無糖のアーモンドミルクを使用。上にふんわりとした泡を乗せた。
「抹茶アフォガード」はミルクジェラートに味が凝縮された濃茶をかけ、冷たさと熱さの二重奏が口の中に広がる。さらに、アフォガードに麦焼酎を加えたプレミアムメニューもある。そば焼酎や米焼酎などいろいろ試した結果、麦が一番合ったという。
自宅なら、こうした独自メニューを作り出すのも一興だろう。特に米国人の来客時など、自らたてたお茶で一服すれば、喜ばれること請け合いだ。
難しい茶道の作法はいったん脇に置き、抹茶の味の深みと、ゆったりした時の流れを感じてほしいというのが森夫妻の願いだ。「お店で４時間ぐらい滞在されるお客さんもいますよ」と笑う。
