私（わたし）たちの生活に欠かせない電気は、火力や原子力、太陽光、風力など、さまざまなエネルギーを使って発電所で作られています。雲仙（うんぜん）市千々石（ちぢわ）町の山あいにある水力発電所は明治時代後期から100年以上にわたって地域（ちいき）に電力を供給（きょうきゅう）してきました。4日、この発電所を見学し、周辺の棚田（たなだ）を散策（さんさく）するイベント「ぼくの、わたしの夏休み」があり、水の力を利用した発電のしくみなどを学んできました。
雲仙岳（うんぜんだけ）の中腹（ちゅうふく）に位置する同町岳（たけ）地区とその周辺に、九州電力の水力発電所が五つあります。
正式な名前は九州電力千々石第一～第五発電所。千々石川の上流にダムやせきをそれぞれ設置（せっち）し、たまった水を水路や水管を利用して各水槽（すいそう）に運びます。その水槽から、低いところにある水車まで一気に水を流し、水車と連動する発電機を回して電気を作り出します＝図参照（さんしょう）＝。
その水が通る管を水圧管（すいあつかん）と呼（よ）び、一番長いもので300メートル以上あります。管の直径は一番大きいもので約1.2メートル。電気は送電線や変電所を経由（けいゆ）して各家庭に送られます。
水力発電をするためには、豊富（ほうふ）な水と高低差が必要。歴史をたどると、市内の実業家が明治時代後期の1910年、出力55キロワットの水力発電所を設置して発電したのが始まりでした。その電気は島原に送られました。当時、家庭への電気普及率（ふきゅうりつ）は全国2％程度（ていど）。ほとんどが石油ランプを使っていたため、住民たちは驚（おどろ）いたそうです。
翌年（よくとし）から10年あまりの間に発電所が次々と完成し、現在（げんざい）は五つの発電所が運転を続けています。出力は一番小さい発電機が65キロワット、一番大きいものが330キロワット。ちなみに150キロワットだと、40ワットの蛍光灯（けいこうとう）を3750本ともせます。
イベントは千々石水力発電所と日本棚田百選「清水棚田」が共存（きょうぞん）した美しい景色、歴史を次世代に継承（けいしょう）しようと、九州電力と地元自治体、雲仙市教委がコラボし初めて開催（かいさい）。県内の小学生の親子30組107人が参加しました。イベントはウオークラリー形式。最初のチェックポイントでは地元の稲作（いなさく）農家、山本哲郎（やまもとてつろう）さん（71）が発電所の水路から水を引き入れ、棚田に水を張（は）っていると説明。ともに協力しながら美しい棚田や発電所を守ってきたそうです。
発電所では、九州電力水力発電本部佐賀（さが）水力事業所長の川端一伸（かわばたいっしん）さん（55）らがごう音を立てながら激（はげ）しく回っている水車と発電機のそばで、発電のしくみを解説（かいせつ）。発電に使った水は川に戻（もど）し、下流部にある別の水力発電所で再（ふたた）び利用されます。普段（ふだん）は通れない水路の上を歩き、水路から棚田に分ける水の流れも確認（かくにん）。ゴール後は棚田米の試食や抽選（ちゅうせん）会もありました。
長崎市立西北小3年、堀田梨央（ほったりお）さん（8）は「川の水がきれいで冷たくて気持ちよかった。水は電気やお米を作るのに役立っていた。棚田米はもちもちしておいしかった」と満足そうな表情（ひょうじょう）を浮（う）かべ、雲仙市立土黒（ひじくろ）小6年の織田真緒（おりたまお）さん（12）は「水圧管の中から水が勢（いきお）いよく流れる音が聞こえ、すごい水量だと分かった」と感想を話しました。
島原市立第一小6年の稲毛崇哉（いなげたかや）君（11）は「島原は湧水（ゆうすい）があり、千々石には水力発電がある。雲仙岳があり、豊（ゆた）かな自然のおかげだと思った」と古里に感謝（かんしゃ）していました。
