熊本県南西部にある大小120もの島々から成る天草諸島。海に囲まれ育まれた独自の文化や生きものは、春夏秋冬で違う表情を魅せてくれます。熊本市から車で約2時間30分、天草五橋を渡る先に広がる海は藍より青く、まさに日本の宝島。その中にあるのが、イルカウォッチングで有名な五和町（いつわまち）です。今回は、2019年6月に誕生した「道の駅 天草市イルカセンター」をレポート！天草に住むイルカについて学んで、イルカに関連する体験や、目の前の二江（ふたえ）漁港で水揚げされる魚や地元の物産と、ワクワクのつまった新スポットに日曜のお昼頃行ってみました。
天草情報てんこもり、にぎやか二江市場の1階フロア
入口すぐに観光情報コーナー、その先にイルカウォッチング受付カウンターと休憩スペース。イルカウォッチングを楽しむポイントや、豊かな海を守る保全活動、天草観光について豊富に紹介してあります。
自転車レンタルで、近くの通詞島(つうじしま)や二江周辺巡りも（2時間500円）。
奥にある「二江市場」には地元の野菜、鮮魚、お弁当、お惣菜、パン、お土産など特産物が並び、「これは天草の名物よ～」と、軽快トークのスタッフさん。懐かしいおいしさにホッコリ。
海の幸！デジタルアクティブ！2階フロア
2階への階段の壁にはイルカや魚のイラストに、大漁旗とガラスのライトがキラキラと、まるで竜宮城。
券売機式の「漁協レストラン」の、天草の海の幸で腹ごしらえ。
広々展望デッキでパノラマの海を眺めたら「ドルフィンスクエア」へ進みましょう。
「VRイルカウォッチング」で海にもぐって、
大人も子供もファンタジーな体験！
人の動きにあわせてイルカが反応「ドルフィン・グリーティング(奥)」でトレーナー気分になったり、二江で獲れる魚・イルカ・漁法について学べる「デジタル図鑑」、海の生きものを好きな色で描きテーブルで泳がせる「デジタル水族館」と、雨の日でも楽しいオリジナルの海物語を。
「イルカがいるかも?!」双眼鏡で海の向こうをのぞいてみよう！
人気！天草に住むイルカをウォッチング！
天草を回遊するイルカには珍しく定住するミナミハンドウイルカ。天草・通詞島と長崎・島原半島の間にある早崎瀬戸に約200頭が住む理由は、複雑な海底地形に餌が豊富にあるからとのこと。
船に乗り地元の漁師さんが案内してくれる約1時間のイルカウォッチングは、１便目が10：00～の全5便で出航です。自然相手の観光なので、天候に左右されるところはご理解いただきたいところです。台風接近中のこの日は午後から欠航でしたが、ドルフィンスクエアで想像以上に満喫でした。
体にしみわたる天草スイーツ「IRU CAFE AMAKUSA（イルカフェ アマクサ）」
二江市場の一角にスイーツの行列を発見。「あまくさ海しおミルクソフトクリーム（350円・税込）」は、天草産牛乳のミルキーソフトと天日古代塩のマイルドなバランスがちょうどよく、ソフトの上にはイルカの形をしたカステラが青空にジャンプ！「発酵バターパイ生地の海しおソフトクリーム（500円・税込）」のゴージャス版も。
そのほか、天草かき氷（350円・税込）、べビーイルカステラ（15個入500円・税込、35個入1000円・税込）、タピオカミルク・タピオカソーダ（各500円・税込）。
青いハーブからできた合成着色料不使用の「オーシャンブルータピオカドリンク」は美しい天草海色。
夢の船旅、イルカと共に生きる藍の海
船から見える美しい藍の海にはイルカの群れ。船と同じ進路へジャンプし泳ぐ姿に、いつか一緒に泳ぐ！という憧れを抱き、願う共存の未来。自由で軽やかで愛らしいイルカに癒され、心弾む天草の旅となるでしょう。二江の漁民がイルカと共存し、守り続けてきた豊かな海。これからも地域一体となり未来へつなげるため、天草の人々は今日も海と向き合い生きています。
道の駅 天草市イルカセンター
〒863-2421熊本県天草市五和町二江4689-20
TEL：0969-33-1500
営業時間：9:00～18:00
入館料：無料
閉館日：12/31～1/1
アクセス：バス・車/熊本から約 2 時間 30 分～３時間
HP：https://www.amakusa-dolphin.jp/
天草宝島観光協会
https://www.t-island.jp/
[All photos by kurisencho]
