ゆったりとしたフォームからホップする直球は圧巻 変化球の精度も高い即戦力右腕
日体大のドラフト候補・吉田大喜投手は、ドラフト会議を前に、自信と不安が入り混じっていた。
「今の心境ですか。当日まで不安ですね」
自分が“プロに行ける”という自信は湧いてきているが、やはり、どの球団に指名されるのか、どんな評価をされているのか……ごく自然といえるような疑問が不安となって胸を締めつけていた。
魅力はゆったりとしたフォームから繰り出される150キロ超えのストレート。映像にもあるように、ブルペン投球は圧巻だ。侍ジャパン大学日本代表にも選ばれた即戦力投手として評価は高い吉田だが、確固たる自信を得たのは「4年に入ってから」と、まだ期間は短い。そこにはプロに進んだ2人の先輩の存在が大きく影響していた。
吉田は大阪の公立校・大冠高校出身。1年生の時からリーグ戦に登板も、まだ線が細く、プロを目指せるような体ではなかった。2年夏には右肘と左ハムストリングを痛め、秋の同年秋のリーグ戦の登板はなし。だが、その時に元中日で同校OBの辻孟彦コーチから「けが明けに成長するのがいい選手だ」という助言を受け、リハビリとその後のトレーニングで飛躍。今では最速151キロの直球、キレのある変化球を武器に、侍ジャパン大学日本代表に選ばれるほどの屈指の投手となった。
目標としていたプロ行けるのではないか――。1年前の今頃はそんな実感は持てなかった。
「昨年のドラフト会議で松本（航）さん（現西武）と東妻勇輔さん（現ロッテ）がドラフトで指名されて……。あそこまでいけば、1位になれる、2位になれるという目標ができました。2人のように、4年生で先発する試合が増えてきたので自分も2人に近づけているのではないかなという自信が出てきました」
松本はリーグ史上9人目の通算30勝をマークするなど、多くの試合に先発し、西武に1位指名された。東妻も先発にリリーフにとチームを支える投手となり、最速155キロをマーク。ロッテに2位で指名された。2人のように、とまではいかないが、吉田も4年生になって主戦でまわっていることが、1番の自信になっていた。
「松本さんは、練習を見ているだけで勉強になる。常に体と向き合って、ケアをしていました。プレーするだけが野球選手ではないので日常生活から勉強になりました。東妻さんは、どの練習メニューにも手を抜かない方。全力で取り組む姿勢の大切さを学びました」
「ストレートと分かっていても、前に飛ばないというか、そういう球を投げたい」
理想は松本のように、150キロを超す直球の速さだけなく、ホップする球を投げることだ。実際に投球を見ると、その吉田のこだわりはボールの質に表れている。
「去年の松本さんも言っていたんですけど、ストレートと分かっていても、前に飛ばないというか、そういう球を投げたいと考えています」
吉田はそのホップするストレートで7月に行われた日米大学野球で存在感を示した。大学とは違うリリーフ、1イニングの登板だったが、5試合登板し、防御率は0.00。第1戦では3つのアウトのうち2つを三振で奪った。「アメリカ打線にストレートで押せたのは今でも自信になっています」。ただ慣れない“連投”というシチュエーションだったため、コンディションを整えるという点に試行錯誤し、勉強にもなった期間だった。
「（自分に）調子の波があるなと感じました。次の日にどのようにして、いい状態で持っていけるか、コンディションの大切さを感じました。2戦目は（1回2安打1失点、自責0も）体が重たくて、投げにくかったので、3試合はコンディショニングに気を使いました。3戦目以降は（調子の）波なく投げられました」。ヒットを打たれたのは5試合でこの2戦目だけという対応力の高さも光った。
小学校の時は常にテレビをつけたら、阪神戦が映っていた。京セラドームにオリックス戦もよく見に行った。「オリックスの帽子をかぶったりしていました。金子弌大 （千尋）選手が好きでした」と振り返る。憧れの舞台に立つのは時間の問題だ。
「長い間、勝てるような選手になりたいですね。結果を出し続けられることがいい選手だと思っています」
昨年は松本、東妻の2人の先輩の指名を自分のことのように喜んだ。背中を見て、成長してきた。同じプロの舞台に立つこと、一緒に投げ合うことを祈っている。（楢崎豊 / Yutaka Narasaki）
