西武ドラ5、高卒捕手が目指す偉大な先輩の姿 「どういうことを意識しているか…」

ドラフト5位で入団し1年目を終えた西武・牧野翔矢【写真:篠崎有理枝】

遊学館出身、ドラフト5位ルーキー牧野がプロ1年目を振り返る

 パ・リーグ連覇を成し遂げた埼玉西武ライオンズ。森友哉捕手は捕手として史上4人目となるパ・リーグ首位打者に輝き、強力打線をけん引した。その背中を追う18歳のルーキーは、ファームで1年目を終え「身体をしっかり鍛えられた」と充実感を滲ませた。19年に入団した選手を紹介する最終回は、ドラフト5位の牧野翔矢捕手だ。

 能登半島の中央に位置する石川県穴水町出身。大自然の中で育ち、子供のころは素潜りでタコを捕って食べていたという。野球を始めたのは小学校3年生の時。同じ学年に捕手がおらず、チームメートから「キャッチャー姿が似合う」と言われたことがきっかけで、4年生から捕手になった。

「石川では巨人戦の中継が多かったので、阿部慎之助捕手に憧れていました。兄もキャッチャーをやっていたので、いろいろ教えてもらって、最初は楽しくキャッチャーをやっていたのですが、試合で打たれたときに『自分のせいで負けた』と思ってしまい、やりたくないと思うこともありました。そんな時はおいしいものを食べて、気分を切り替えていました」

 高校は地元の強豪校、遊学館に進学し1年からベンチ入りを果たす。チームでは主に4番を任され、強打の捕手としてプロから注目を集める存在だったが、1度も甲子園に出場することはできなかった。それでも、ドラフトで西武から指名を勝ち取った時の心境を「びっくりしたし嬉しかった」と振り返る。

「山川さんや森さんなど、すごいバッターがいるチームという印象でした。森さんはキャッチャーで、ピッチャーのこと考えながら首位打者を獲得した。本当にすごいなと思います。キャッチャーとして、どういうことを意識しているか聞きたいし、バッティングも見たり聞いたりして学びたい。守備とバッティング、どっちも聞きたいです」

 将来的には打って守れる捕手になることが目標だが、まずは勝てる捕手になりたいと守備の向上に力を入れる。コーチや先輩投手に自らアドバイスを求め、勉強の毎日だ。また、捕手として投手とのコミュニケーションも大事にしている。

先輩からはキャッチャーミットの構え方に注文「ボールならボールではっきり」

「先輩にはベンチに戻ったときに構え方などを聞いています。武隈さんには『構え方が甘い。友哉はもっと厳しく構えている。ボールならボールではっきり構えろ』と言われました。1軍で活躍するキャッチャーはそうなんだなと思って、心がけています。先輩に指示を出すことに最初は抵抗がありましたが、みんな優しいので遠慮なくやらせてもらっています」

 プロの投手の球を実際に受け、球の速さや切れが今までとは全く違うことに驚いたが、いい球を捕ることができて楽しいと笑顔を見せる。

「いいピッチャーのボールを捕れることは、キャッチャーとしては一番嬉しくて楽しいです。多和田さんは配球を自分で考えてくれるので勉強になりますし、今井さんは球が速くて見逃し三振が取れる。『バシッ』と決まると気持ちいいですね」

 ヤクルトからドラフト1位指名を受けた星稜の奥川恭伸投手、奥川の女房役で巨人から5位指名を受けた山瀬慎之助捕手とは中学生の時に対戦がある。

「奥川は球が速かったです。山瀬はとにかく肩が強い。持って生まれたものだと思います。2人の甲子園での活躍は嬉しくて友達感覚で応援していましたけど、プロで対戦するとなったら負けられないですね」

 強肩がアピールポイントだったが、プロの世界には肩が強い捕手が多いと実感し、生き残っていくために守備、打撃すべてをレベルアップしたいと力を込める。正捕手を目指す18歳は、打って守れる捕手になるため、多くを学びながら成長を続ける。(篠崎有理枝 / Yurie Shinozaki)

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