昨年は開幕3戦目で左手親指を骨折、復帰してからも「ずっと痛みが取れなかった」
高津新監督を迎え最下位からの巻き返しを狙うヤクルト。青木宣親、山田哲人、昨季、新人王の若き大砲・村上宗隆の強力ラインナップに繋ぐ1番打者を虎視眈々と狙う男がいる。18年目のシーズンを迎えた坂口智隆だ。
「キャンプインから全ての面で全力でアピールしかない。18年目ですけど一番、体の状態がいい。バットも振れてる。これまで“はったり”もあったけど冗談抜きで一番、自分自身に期待してる年だと思います」
第2クール初日となった5日も5日連続でランチ特打、そして室内ではマシンを相手にバットを振り込んだ。美しい打撃フォームで広角に打ち分ける打撃技術は36歳を迎える今季も健在だ。
昨季は開幕3戦目に左手親指に死球を受け骨折。その後は復帰を果たしたが「去年はずっと痛みが取れなかった。バットを振っても守備でも違和感があった。自分の打撃はできてなかったですね」と22試合の出場に終わり悔しいシーズンを過ごした。
恒例となっている神戸自主トレでは「プロ入りしてから一番バットを振った」
オフは恒例となっている神戸での自主トレで「プロ入りしてから一番バットを振った」と野球漬けの毎日を送り、休みの日は東京にトンボ帰りし骨折した患部のリハビリを行った。神戸と東京を往復する日を繰り返しトレーニングとケアに専念した。
オリックス時代は不動の1番として2011年には175安打で最多安打のタイトルを獲得。ヤクルト移籍の2016年から3年連続で150安打以上をマークするなど年齢の衰えを感じさせない活躍を見せている。年男として迎える2020年シーズンも期待感しか持っていない。
「何番を打っても自分のできること、役割は変わらないんですけどね。出塁して後ろに繋いで活気、勇気を与えていく。このチームはいいバッターがたくさん揃っているから。“脇”の人間が持ち場をしっかりすれば凄い打線になる。1番……そういう姿であり続けたい」
昨年の雪辱を晴らすため。オフにやってきた“野球漬け”の日々。自信と誇りは充実した表情が物語っている。
「どの球団も今は世代交代の流れが来てる。でも体の衰えを感じていない。年を感じるのは夜中に起きるぐらい（笑）。『あの年で坂口、こんな凄いの？』って見せたいし、全国の年男の人に希望と勇気を与えたい。もう1度、守備でも打撃でもタイトル、キャリアハイを。目標はでっかく持たんとね！」
プロ18年目、36歳を迎える背番号「42」。長年、慣れ親しんだ“定位置”に返り咲くため死に物狂いでバットを振り続ける。（橋本健吾 / Kengo Hashimoto）
