胸に留め続けた荒木コーチの言葉「2番はお前にやるから、俺がやめるまでに1人前になれ」
背番号は、プロ8年目を迎えても「48」から変わらない。入団からずっと焦がれてきた数字は、期待のドラフト1位ルーキーに与えられた。いつも飄々とした男も、少しばつが悪そうに言う。「荒木さんに申し訳ないです」。中日・溝脇隼人内野手は、正念場のシーズンを迎えている。
「ホント、いつもいい所でやっちゃう……。自分、何やってるんだろうって」
ケガが憎くて仕方ない。5年目の2017年、開幕して間もない4月上旬にプロ初本塁打を記録。しかし、1か月も経たないうちに右足首を負傷し、6月に手術を受けてシーズンを棒に振った。昨季も5月にプロ初の猛打賞を記録した6日後に右手の有鈎骨を骨折。あまりの不運ぶりに「マジでお祓いに行ったほうがいいんじゃないか」と、名古屋近郊の神社を片っぱしからスマホで検索した時期もあった。
足踏みばかりしていては、追い求める背中は当然近くならない。熊本出身の俊足巧打が売りの内野手は、同郷の荒木雅博現1軍内野守備走塁コーチの「後継者」と言われ、意気に感じてきた。その大先輩は、入団時から目をかけてくれた。「お前は赤星（憲広）さんみたいな選手になれ」と言われ、阪神の“レッドスター”と同じモデルのバットを作ってもらったこともあった。
「2番はお前にやるから、俺がやめるまでに1人前になれ」。いつしか言われた最大級のエールを、ずっと胸に留めてきた。荒木が17年に2000安打を達成した際、2軍にいた溝脇はナゴヤドームに駆けつけ、眩しすぎる姿を目に焼き付けた。翌18年限りで背番号2のユニホームはグラウンドを去り、1年間は空き番号に。そして今季、将来の大砲候補として圧倒的な期待を寄せられるドラフト1位の石川昂弥内野手が背負った。
背番号2を継承できぬ悔しさ、せめてもの報いは「レギュラーを獲るしかない」
せめてもの報いは、ひとつ。「レギュラーを獲るしかないですよね」。とは言っても、たやすい状況でないのも分かっている。三塁は昨季ベストナインのキャプテン高橋周平、遊撃は京田陽太、二塁にも昨季台頭した阿部寿樹がいる。「まずは1軍にしっかり残って、1打席を大事にしながら、存在感を徐々に見せていきます」。キャンプ中には、練習試合で本塁打をマーク。オープン戦に入ってから快音は止まっているが、新たなスタイルを模索する打席が続く。
もちろんヒットは欲しい。打てなきゃ1軍に入られない。だが、ちょこんと当てて一塁に駆け込む打撃より「コンパクトなスイングの中でも、しっかり振り切る。振り回すわけじゃないです」。そんな打席を増やしたい。外野の間を抜くような打球が出てくれば、俊足を生かしてもう1つ先の塁も見えてくる。「変化」というカンフル剤を自らに与えることで、現状を打破するきっかけにしたい。
新型コロナウイルス感染拡大の影響で日程は不透明となったが、来るべき開幕に備えて1軍に居続けることがスタートライン。「期待の若手」が毎年の指定席だったが、気がつけば歳下の野手も増えてきた。5月で26歳になる。同期入団の選手は、半数以上がチームを去った。「いい加減やらないと、やばいっす」。少しでも“後継者”という言葉にふさわしい存在になりたい。（小西亮 / Ryo Konishi）
