東京でのパラリンピック開催が決まったのは僅か1年前のことです。 当時は「患者」とされていた脊髄損傷の人たちが、 一部の医師の勧めによって競技場に集められた。 彼らは競技のルールもほとんど知らないまま大会に出場し、 大きな衝撃を味わうことになる。 例えばそれは、 海外選手たちが実に楽しそうに競技に打ち込み、 オフには東京の街を車椅子で散策していた姿。
高度経済成長に沸く日本にあって、 日本の障害者は社会から追いやられた存在だった。
「当時の日本は、 やって来た外国人から『日本に障害者はいないのか』と聞かれていたような時代。 息子も娘も出るのを嫌がって、 家族も出すのを嫌がって、 みんな家の中に引っ込んでいたんだから」
ある出場者の回想。 当時は障害者スポーツという概念すら存在しなかった。 でも、 いざ大会が幕を明けると――。 「競技場へ行って思ったのは、 この大会は我々が主役なんだということでした。 お客さんたちも僕らを主人公として見てくれていたと確かに感じる雰囲気があったんだ」
選手たちの背中を押したのが、 後に障害者の自立施設「太陽の家」を設立する医師・中村裕氏や美智子妃殿下らだった。 筆者はあとがきでこう述べた。《パラリンピックの物語に深く分け入れば分け入るほど、 私はこれまで語られてこなかった戦後史の一端に触れているように感じた》
