BTCCイギリス・ツーリングカー選手権を運営するTOCAは、2022年からの本格導入を予定する共通ハイブリッド・システムの開発に際して、同シリーズ経験者であり世界的な耐久スポーツカー・シーンで活躍してきたダレン・ターナーを、公式デベロップメント・ドライバーに指名すると発表した。
TOCAが実施した競争入札で『共通ハイブリッド供給権』を獲得したコスワース・エレクトロニクスだが、同社による開発作業が続いている“P2 off-axis”と呼ばれるこの新システムは、こちらも先ごろ“TOCA共通エンジン”の供給権を獲得したM-Sportの新エンジンに先んじて、今夏からの実走テストが予定されている。
そのシステム開発を担うドライバーとして白羽の矢が立ったのは、現在46歳の元BTCCドライバーでもあるターナーで、コスワースに指名されたテストベッド車両のTOYOTA GAZOO Racing UK with Ginsters（ギンスターズ）が走らせる『トヨタ・カローラBTCC』をドライブし、新たに開発作業に従事することとなった。
ターナー自身は2006年から2008年にかけてセアト・レオンでシリーズに参戦した経験を持ち、その後は長きにわたってアストンマーティンのファクトリー契約ドライバーとして活躍。ル・マン24時間では3度のクラス優勝を記録すると同時に、地元イギリスではシミュレーター開発の第一人者としての顔も持っている。
そうしたノウハウを買われたターナーは、来月のスネッタートンで実施されるグッドイヤーの公式タイヤテストに合流し、初めてカローラBTCCのステアリングを握ると同時に、実装されたシステムのシェイクダウンを担当する。
「これは本当に興味深いプロジェクトだ。BTCCに参戦していた時代は本当に楽しんでいたけれど、今回はツーリングカーにカムバックして少し違う挑戦をする素晴らしい機会に恵まれた」と、開発ドライバー就任の抱負を述べたターナー。
「レースカーに関して、これまでのキャリアでは残念ながらハイブリッドを搭載したマシンをドライブする機会はなかったんだ。僕はこうしたフレッシュな機会を待ち望んでいたし、今後チームや開発メンバーと直接会い、目的がどこにあるかを明確にしたいと考えている。なぜなら、今回はマシンから極限のパフォーマンスを引き出すのが狙いではないからね」と続けるターナー。
最初のオントラックテストでは、おもにパワーデリバリーの性能と回生による充電能力の検証、その戦略的活用法の確認、さらにシステムの微調整や信頼耐久性の確認に充てられ、システムがNGTC規定マシンに搭載された際の問題点洗い出しや、実際のレースでどのように利用できるかを正確に把握することが期待されている。
また、このハイブリッドの導入により現行のサクセスバラスト制度は廃止される予定で、Xtrac製共通ギヤボックス内に収められたモーターにより40馬力のパワーゲインを獲得し、1ラップあたり最大15秒間の使用制限時間を調整することで、性能均衡を図る狙いもある。
「だからこそ、まずは現行のNGTC規定ではどんなレースが繰り広げられ、この新システムがどんな違いをもたらすことが可能かを確認する必要がある。そしてもちろん、機構としての耐久信頼性を試すことも重要な側面のひとつだ。このシェイクダウンから、部品のいくつかを厳しいテストサイクルにかけたいと思っている」
開発を担当したコスワース社によれば、この“P2 off-axis”はシステム定格60Vで20kgの重量となるバッテリーパックを搭載し、7.5kgの電気モーター、コントローラー、ポンプ、冷却パイプ、配線ケーブル類などを含めシステム総重量は64kgに抑えられ「NGTC規定ツーリングカーの運動性能にはほぼ影響を及ぼさない」範囲に納められたという。
「このハイブリッドはレースにおいて攻撃と防御の両面を司る役割があり、だからこそ、どのドライバーにも理解しやすく使いやすいよう最適な構成方法を備えたインターフェースにしたいんだ」と、早くもビジョンを描くターナー。
「ファンがそれを見て、何が起きているのかを理解できることも重要だ。関係者全員がこれからのテストを通じて学習プロセスを経験するが、まさにそれこそがこのテストプログラムの目的なんだ。僕らはこのシステムで何ができるかを確認してから、最良の戦略と展開を考えていくことになるだろう」
