西（にし）彼杵（そのぎ）半島の西約7キロにある長崎市の池島。ここには、2001年まで42年にわたり石炭を生産した池島炭鉱（たんこう）の関連施設（しせつ）が今でも数多く残っとるって聞いたよ。しかも、トンネルのような本物の坑道（こうどう）を見学できるのは全国でも、ここだけって。日本の産業発展（はってん）を支（ささ）えた炭鉱ってどんな施設だったとかな。坑内体験ツアーに参加し、島内も巡（めぐ）ってきたばい。
空気ひんやり
長崎市神浦（こうのうら）港からフェリーで約30分。池島港の桟橋（さんばし）で出迎（でむか）えてくれたガイド役の尾崎政治（おざきまさはる）さん（59）は元炭鉱マン。坑内でダイナマイトを扱（あつか）っていたとげな。まず池島開発総合センターで、ビデオなどを見ながら池島炭鉱の説明を受けたばい。
池島で生産を始めたのは1959年。松島炭鉱という会社が石炭を求めて地下を掘（ほ）り進めた結果、坑道は池島の南西約3キロにある蟇島（ひきしま）を越（こ）え、約10キロ先まで延びたんだって。その周辺にも網（あみ）の目のように広がり、坑道の長さは計96キロもあったというから、びっくり。
炭鉱マンはエレベーターで海面から650メートル下まで一気に降（お）りて、坑道を時速約50キロで走る96人乗りの高速人車に乗ったり、人用のベルトコンベア（マンベルト）に乗り換（か）えたりして移動（いどう）。一番遠い採炭現場（さいたんげんば）に着くまで1時間半も掛（か）かったとってさ。
説明の後は、予約していたアルミ容器入りの「炭鉱弁当」で腹ごしらえ。愛知県の小学4年、一柳（いちやなぎ）ゆりさん（9）は「炭鉱マンになった気分」と笑みをこぼしていたばい。
さて、いよいよ坑道へ。入り口で、尾崎さんに手渡（てわた）された石炭は意外に軽い。良質（りょうしつ）の石炭ほど軽いとげな。操業時（そうぎょうじ）に資材（しざい）などを運んだトロッコに乗り込（こ）み、真っ暗な坑内へ入ると、空気はひんやり。気温は一年中18度くらいで、薄着（うすぎ）だと寒いくらいやった。
池島炭鉱は九州最後の炭鉱で、さまざまな最新の採炭機械を導入（どうにゅう）。坑道を掘るための「ロードヘッダー」という機械は、巨大（きょだい）な先端部（せんたんぶ）を回転させて1日に30メートル掘り進めたとげな。
ドリル操作（そうさ）も
石炭を掘る「ドラムカッター」も大迫力（はくりょく）。池島で1日8千トンも出炭できたのは、この機械のおかげなんだって。
石炭層（そう）を崩（くず）すダイナマイトを詰（つ）めて爆発させるための穴（あな）を開ける「せん孔（こう）機」。その先端のドリルを回す操作（そうさ）もツアーでは体験できるとばい。
未知の世界は、スケールが大きく驚くことばかりやった。1時間の坑内体験は短く感じられたばい。
一番心に残ったのは、「メタンガスや水などに細心の注意を払（はら）っていた」と話した尾崎さんの真剣（しんけん）な表情（ひょうじょう）。坑道では可燃性（かねんせい）のメタンガスが発生しやすく、爆発（ばくはつ）を引き起こす恐（おそ）れがある。地下を掘っていて、水脈に当たると坑内は水没（すいぼつ）する。炭鉱マンは常（つね）に危険（きけん）と隣（とな）り合わせ、命がけの仕事やったとばい。
閉山（へいざん）までの池島炭鉱の総出炭量は約4450万トン。そこには懸命（けんめい）に働いた炭鉱マンたちがいた。島の歴史をもっと詳（くわ）しく知りたくなったばい。
