2020年の6戦を終えて、アルファタウリ・ホンダは予選Q3進出が4回、5レースで入賞を果たしている。ただしダブル入賞は一度もなく最高位も7位と、やや控えめな結果だ。そのためコンストラクターズ選手権では暫定7位に留まり、6位のルノーに2倍以上のポイント差を付けられている。
その辺りの状況を、ホンダのアルファタウリ担当である本橋正充チーフエンジニアは、どう見ているのか。今季2度目の3連戦を、総括してもらった。
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──2度のシルバーストンと、先週のバルセロナ、この3レースのアルファタウリ・ホンダの戦いぶりを、本橋さんはどう見ていますか。個人的には、ルノーやマクラーレン、レーシングポイントとの差が広がっている印象を持っているのですが。
本橋正充チーフエンジニア（以下、本橋CE）：結果的には、そうかもしれません。ただチームとしてはセッティングもいい方向性が見つかって、最初の3連戦よりはずっといい感触を得ています。実際のパフォーマンスも、上がっていますしね。
──前回話を伺った際には、クルマへの理解がなかなか進んでいないとのことでした。その部分で、進展があったということですね。
本橋CE：はい。チーム側もいろいろセッティングを試して、いい方向性が見つかってきたようです。レース展開まで含めると、まだ見直すべき部分がありますが、純粋なパフォーマンスが上がってきたことは間違いないでしょう。
ーピエール・ガスリーは今回の3連戦でも、特に予選一発の速さが光っていました。あのラップタイムが、アルファタウリ・ホンダの本来の速さと考えていいですか？
本橋：そうですね。なかでも今回の第6戦スペインGPでの予選Q2は、マシン性能を最大限引き出せたと思います。
──あの5番手は、凄い走りでした。
本橋CE：本当に。ガスリー自身、すごく乗れていましたし、うれしそうでした。Q2は、ですが（苦笑）。
──Q3は「ちょっと……」という感じでしたもんね。最初の3連戦の際は、「思ったものとは違う挙動が返ってくる」と、本橋さんは言っていました。それもだいぶ、なくなってきたのでしょうか。
本橋CE：そうです。セッティングを変えれば変えただけ、「ああ、こうなるね」という方向性に行くようになった。あとはコンディション変化に対して、いかに安定して性能を発揮できるかですね。
──たとえばシルバーストンの2戦は、アルファタウリもタイヤマネージメントにずいぶん苦しんだのですか？
本橋CE：全般的には、厳しかったです。中団勢で走っていると、特に渋滞が予選でもレースでも付き物ですから。その状況でアタックしたり、レースでは前後の距離を測ったりということをしないといけない。ただライバルたちが苦しんだほど、（アルファタウリ・ホンダは）苦しまなかった。ここ数戦は、その辺りはうまくできていると思います。
──レース結果では7位入賞が最高位なのですが、今年の力関係からすると、その位置が精いっぱいという感じですか。
本橋CE：う〜ん、あともうひとつ、ふたつはいけるかな、そこまでは絡みたいなと、手応え的には思っているんですけどね。
──予選で7番グリッドを獲っても、それがレースで活かせなかったということでしょうか。
本橋CE：そこがまさにレース中のコンディション変化に対して、安定したパフォーマンスを発揮し続けることができなかったということですね。予選一発とか、レースでもフリーで走れている時は、本来のパフォーマンスが発揮できています。
あとはトラフィックでの走行とかを、いかにうまくこなすか。そういう状況でもパフォーマンスを維持できるようにしたいところです。
──次の3連戦も、スパ・フランコルシャン、モンツァ、ムジェロと、難易度の高いサーキットが控えてます。どのような見通しですか。
本橋CE：パワーユニット（PU）側にとっては、けっこうタフなサーキットが続く。力の入れどころ、抜きどころを、しっかり見極める必要があります。車体側は正直、走ってみないとわからないですね。
ただおしなべて言うと、そんなに得意、不得意の差がなくなっている。少なくともスペインGPレベル、できればもう少し上を目指せればと思っています。
──昨年と比べても、今年のパッケージは得意、不得意の差が小さくなっている？
本橋CE：そう思っています。
──このままいくと、次戦ベルギーGPからPUの予選モードが禁止になります。ガスリーは残念がってましたが、チーム側の反応はいかがでしたか。本橋さん自身は、どんな思いを抱いていますか。
本橋CE：まだ見えない部分が多いので、何とも答えにくいですね。FIAがどれだけの制限を求めてくるかにもよりますし。それに合わせて、対応していくしかない。一般論で言えば、予選は最大パフォーマンスを発揮する場ですよね。そう思ってやってきたので、ちょっと残念な気持ちはあります。
ただチームが受け入れるのなら、そのなかでやっていくしかない。今度はレースで違う使い方をして、どれだけ戦っていけるかということですね。その辺の興味はあります。
──一発の速さへの影響は、各メーカーによって違うのでしょうか？
本橋CE：他のチームがどういう使い方をしているのかわかりませんが、パフォーマンスと信頼性をどう高いレベルで両立させて、速さに繋げるかということですからね。
