川崎市のＪＲ川崎駅東口広場に背丈ほどの直方体の石碑がある。沖縄で道の曲がり角などに、ずっと小ぶりなのを見かける魔除けの石敢當（いしがんとう）である。その前で８月２８日、川崎沖縄県人会主催の「石敢當建立５０周年 記念のつどい」があった。（女性史研究者・江刺昭子）
設置の由来は１９５９年９月、米国統治下にあった沖縄を襲った宮古島台風（別名サラ）にさかのぼる。茅葺き・木造が多かった宮古島の家屋は７割が倒壊、農作物の被害も甚大だった。島民の窮状を知った川崎市議会が中心になって救援会が結成され、市民から集めた義援金３５５万円（当時のレートで約１万ドル）を琉球政府に贈った。その返礼にと宮古島から贈られたのがこの石敢當で、駅前に設置されたのが７０年９月１日だという。
設置５０周年にあたり、その絆を語り継ごうと、市長や市議会議長をはじめ、ゆかりの人びとが出席。約１００年前から始まった川崎と沖縄の交流をこもごも語ったが、わたしの期待は外れた。関東大震災の日、９月１日が目前なのに、沖縄から出稼ぎに来た人たちが川崎でおおぜい犠牲になった話は全く出なかったのだ。
川崎南部では明治の末頃から明治精糖、東京電気（現・東芝）、日本鋼管、鈴木商店（味の素）、浅野セメントなど近代的な工場が操業を開始。なかでも最大規模を誇ったのが富士瓦斯紡績（富士紡）川崎工場だった。１４万坪の敷地に工場のほか病院や寄宿舎もそなえ、１９２１年には５千人が働いている。主力は他府県からの出稼ぎの女工であり、沖縄出身者が多い。募集人に連れられての集団就職だった。
沖縄から本土への出稼ぎが始まったのは１９世紀末だが、本格的になったのは１９２０年頃から。『沖縄県史』によると、２５年における県外出稼ぎ者は２万人近くいて、男性より女性のほうが多い。女性１万８２９人のうち、大阪３８２４人に次いで多いのが神奈川の１８３２人。そのほとんどが富士紡川崎工場だったとみられる。
川崎の女性史『多摩の流れにときを紡ぐ』（１９９０年刊）を編纂した折、沖縄出身の元女工さん４人から話を聞いた。そのうち桃原ウタさんはこう話した。
「今の中学生の年齢ですからね、毎日泣いていましたよ。夜勤が辛かったね。晩の６時から朝の６時まで、昼夜交替制でね、機械は止めないで、人間だけ交替するの。それで居眠りして機械に頭をぶつけると、お姉さん（見回り工）が怒りよった」
昼夜交代制の１２時間勤務。当時、深夜労働の禁止は実現していない。
機械に髪を巻き込まれた人もいた。撚った糸を管に巻くリングの職場では、機械が回り続けているので、トイレにも急いで行く。「台の悪いのにあたったりすると大変よ。ご飯も食べに行かないで、綿がからまっているのをきれいにするの」
前借金を負って寄宿舎に入れられ、返すまでは休日の外出も許されなかった。
そして１９２３年９月１日、マグニチュード７・９の大地震が関東地方を襲う。東京や横浜に比べて川崎の被害は軽かったが、南部の工場街はひどかった。富士紡は寄宿舎７棟を含む建物１９棟が全壊した。死者１５４人（女１３４人・男２０人）、重軽傷者３５人（女３４人・男１人）に及んだ。地震発生が白昼（午前１１時５８分）だったのにほとんどが圧死だったのは、きつい夜勤明けの睡眠中だったからだ。
同年１０月に富士紡が川崎町に提出した死傷者名簿によると、亡くなった女工は１３歳から１６歳が多く、最年少は１２歳。生年月日と入社年月日から計算すると、１０歳、１１歳で入社した人が計１４人いる。小学校を出るか出ないかで働きにきて、１、２年で犠牲になっており、いたましい。
通勤９人を含む死者は全て他府県出身者で、沖縄県がだんぜん多く４８人（女４６人・男２人）、次いで秋田１６人（女１４人・男２人）、新潟１４人（女１３人・男１人）、青森１３人（女１１人・男２人）と続く。それだけの犠牲があっても、工場が再建されると沖縄からの出稼ぎはさらに増えている。
２５年には大きな労働争議が起きる。労働組合の全国組織、総同盟が指導したストライキは長期に及び、県知事の調停で終結した。
このとき争議団が出した要求書には「寄宿女工の近親者が病気危篤のときは帰郷を許可してほしい」「近親者と面会させてほしい」「休日には外出を自由にしてほしい」といったあたりまえの要求が並んでおり、待遇のひどさがわかる。
この紛争は「籠の鳥争議」と呼ばれた。「籠の鳥」は当時の流行歌で、それをもとにした映画も人気になった。自由を奪われた状態やそのような状態にある人の暗喩である。
「記念のつどい」で市長や市議会議長は、沖縄の人の働きが今日の川崎の繁栄の礎になっていると、友好の歴史を強調したが、女工の場合は貧しさゆえに家の犠牲になり、身売りのようにして出稼ぎに出された。そして工場でも虐待に等しい労働搾取に遭った。その上に築かれた「友好」であることも、語ってほしかった。
寄宿舎では昼夜勤の者が交代で同じ蒲団に寝た。昼食は麦飯、たくあんに味噌汁だけだった。人の声も聞えないほどの機械の音と、眉の上に綿ぼこりがたまるほどのひどい塵埃の中で働いた。だから、結核などの感染症が蔓延した。
病を養うために帰郷して亡くなる人が相次ぎ、沖縄は全国有数の結核県になった。いま、都市由来のコロナ禍で苦しむ沖縄の姿と重なる。
コロナ禍により女性の雇用環境が厳しさを増している。５月の労働力調査によると、非正規労働者は前年同月比で６１万人減り、その７割を女性が占めた。女性の働き手が多い飲食業や宿泊業が深刻な打撃を受け、離職者が増えているからだという。
災厄のとき、不景気のとき、そのしわ寄せは最初に弱者に及び、解消するのは弱者が最後となる。沖縄の人たちに、職場や家庭で働く女性たちに、かつてと同じような辛酸をなめさせてはならない。
