東京練馬区の遊園地の「としまえん」が８月３１日、９４年の歴史に幕を下ろした。最後の営業となった園内は閉園を惜しむ家族連れやカップルなど多くの人で最後までにぎわった。同園のシンボルで世界最古級とされる回転木馬（メリーゴーラウンド）「カルーセルエルドラド」には別れと感謝、そして再会を望む声が寄せられた。 （共同通信＝榎並秀嗣）
▽ 最終運転
午後８時半過ぎから「カルーセルエルドラド」前の広場でファイナルセレモニーが始まった。
運営会社の依田龍也代表取締役があいさつが終わった。すると、まばゆいばかりの輝きを放ちながら、無人の回転木馬がゆっくりと回り始めた。これが同園にある全ての遊具として最終となる運転だ。
別れを惜しむかのように周囲をびっしりと埋め尽くした来園者から声が掛かる。
「ありがとう」「楽しかった」「さみしいよ」「絶対にまた会おう」―。
１分ほどで運転を終えると照明が落ちる。園を支え続けたスタッフたちがその周りを歩きながら、感謝の気持ちを伝え続けた。
そして、午後９時。拍手と感謝を伝える声に包まれる中、１９２６年に営業を開始したとしまえんが正式に閉園した。
夫婦で来ていた８０代男性が目を潤ませながら、その様子を眺めていた。「子どものころから数え切れないほど来ていたからね。自分の子どもも連れてきたし。ここには良い思い出しかないよ」。少し寂しそうに、そう話してくれた。
▽美術品を思わせる豪華な装飾で人気
「カルーセルエルドラド」は１９０７年、ドイツの機械技師ヒューゴー・ハッセの手によって作られた。当時は「トロットワール・ルーラン（動く歩道）」と呼ばれていたという。ヒューゴーとともに欧州内を巡業して人気を集めていた。
しかし、第１次世界大戦（１９１４年から１８年）を前に欧州の社会情勢が悪化していたことを受けて、米ニューヨークの遊園地に渡った。ここで「カルーセルエルドラド」と呼ばれるようになる。カルーセルは「回転木馬」、エルドラドは「黄金郷」を意味している。
名前の由来となったのが、「カルーセルエルドラド」の製造時に全盛だったアールヌーボー様式を取り入れた豪華な装飾。ゴンドラや木馬をはじめ、全てが手彫り。木馬は一頭ずつ表情が異なるなど精巧に作られており、まるで美術品のようだ。
ニューヨーク・タイムズが「（遊園地の）王者的存在」と表現するほどニューヨーク市民に愛された。だが、経営難で遊園地が６４年に閉鎖となったため、解体された。
６９年に倉庫に保管されていた「カルーセルエルドラド」をとしまえんが約１億円で購入した。日本行きが決まると、ニューヨークの新聞が大きく報じた。貨物船で日本に向けて出港する際には多くのニューヨーク市民が見送ったという。
日本に到着後、塗装が剝がれるなどぼろぼろの状態だったことが分かった。そのため、約２年がかりで修復。７１年４月に、としまえんでの運転を始めた。
それから約半世紀もの間、数え切れない人に夢のような時間を提供し続けてきた。
▽今後は？
跡地の大部分は東京都が買収して防災機能を備えた公園を整備する予定だ。
そして、一部には人気映画「ハリー・ポッター」のシーンを体験できるテーマパーク「ワーナー ブラザース スタジオツアー東京 ―メイキング・オブ ハリー・ポッター」ができることも決まっている。テーマパークは２０２３年１月から６月に開業予定という。
一方、「カルーセルエルドラド」の行方はまだ、決まっていない。同園は「移譲先の選定が本格化するのは閉園後になる。なので、まだ何も決定していない」としている。
ただ、決まっていることはある。しばらくは倉庫で保管することと、いつ動かせる日が来ても良いようにに整備を続けるということだ。
「カルーセルエルドラド」は２０１０年に日本人の生活に大きな影響を与えたとして「機械遺産」にも認定されている。認定団体である日本機械学会によると「動く状態で存在すること」を認定の条件にしているという。再び回転する姿を目にする日がやってくることを楽しみに待ちたい。
