松坂世代――。実に94人ものプロ野球選手を輩出してきたこの世代は、甲子園、プロ野球の舞台でファンを熱狂させ、日本球界をけん引してきた。だが40歳となる今季、現役を続けているのは、わずかに5人だけ。うち、藤川球児（阪神）、渡辺直人（楽天）は、今季限りでユニフォームを脱ぐことが決まっている。
数多くの名選手を生み出しながら、意外にもこれまでに名球会入りした選手はゼロ。それでもファンにとって、松坂世代は“特別”な存在だ。なぜ松坂世代は、これほどまで愛され続けるのだろうか――？
（文＝花田雪、写真＝Getty Images）
1998年の高校野球で「無敗伝説」をつくった怪物・松坂大輔
「1983年1月生まれなので、松坂世代の2学年下ですね」
自身の年齢を聞かれた時、何度この言葉を使っただろう。
仕事でもプライベートでも、「野球好き」の人と年齢の話をする時、もっとも分かりやすい共通の時間軸が、「松坂世代」だ。
今年、藤川球児（阪神）と渡辺直人（楽天）の2人が今季限りでの現役引退を発表。その報道にもやはり「松坂世代」の文字が目立った。
1980年度生まれの彼らも今年で40歳。
当たり前の話だが、プロ野球でプレーを続ける選手は年々減っている。
2020年現在、NPBに選手として所属する「松坂世代」は藤川、渡辺と、張本人の松坂大輔（西武）、久保裕也（楽天）、和田毅（ソフトバンク）の5人だけ。2021年はこの人数が、多くても3人になることがすでに決まっている。
1998年、春夏の甲子園、国体を制覇し、「公式戦無敗」の伝説をつくった松坂大輔は、プロ入り後も1年目からいきなり最多勝を獲得するなど、伝説の続きを紡ぎ続けてきた。
その後も続々と同級生たちが頭角を現し、いつしか彼らを総称した「松坂世代」という言葉が生まれた。
彼らのプロでの活躍は、あらためて振り返る必要もないだろう。
ただ、プロ野球界には松坂世代以外にも、同世代に多くの一流選手を擁する「○○世代」は意外と多い。
下の学年にも名選手をそろえた世代は数知れず。それでも松坂世代は特別
例えば松坂世代の1学年下にあたる「1981年度生まれ」には、すでに名球界入りを果たしている青木宣親（ヤクルト）、鳥谷敬（ロッテ）の他に、岩隈久志（巨人）、糸井嘉男（阪神）、川﨑宗則（栃木ゴールデンブレーブス＜ルートインBCリーグ＞）、田中賢介（引退）らがいる。
また、田中将大（ヤンキース）、前田健太（ツインズ）、秋山翔吾（レッズ）、坂本勇人（巨人）、柳田悠岐（ソフトバンク）、大野雄大（中日）、宮﨑敏郎（DeNA）、石川歩（ロッテ）ら現在、メジャーリーグ、プロ野球で中心選手として活躍する1988年度生まれの彼らは、甲子園を沸かせた斎藤佑樹（日本ハム）と同学年であることから「ハンカチ世代」と呼ばれていた時期もある。
「ハンカチ世代」の1学年下には、中田翔（日本ハム）、菅野智之（巨人）、丸佳浩（巨人）、菊池涼介（広島）、中村晃（ソフトバンク）、鈴木大地（楽天）、井上晴哉（ロッテ）といった各球団の「顔」がズラリと並ぶ。
また、もう少し若い世代でいうと1994年度生まれに大谷翔平（エンゼルス）、鈴木誠也（広島）、藤浪晋太郎（阪神）、大山悠輔（阪神）、近本光司（阪神）、京田陽太（中日）、田中和基（楽天）ら、すでに主力を張る選手、これからチームをけん引していく選手たちもいる。
野球に限らず、スポーツ界にはこのように特定の世代に優秀な選手が集中するケースが多々ある。ここで名前を挙げた面々は、実績、知名度を考えても決して「松坂世代」に引けを取らない。
ただそれでも、「プロ野球で○○世代といえば？」と言われたら、おそらくほぼ全員が「松坂世代」と答えるだろう。
それは、なぜか――。
高校時代のライバルたちが、プロの世界でもしのぎを削る
あらためて松坂世代のこれまでを振り返ってみて感じるのは、世代を彩った豪華な面々だけでなく、その「ストーリー」の魅力だ。
物語の主人公はもちろん、松坂大輔。ドラフト1位でプロ入りし、高卒入団から3年連続最多勝。わずか数年で、甲子園のスターからプロ野球界のスターへと変貌を遂げた。
ただ、物語を盛り上げるためには、主人公に匹敵する「ライバル」が必要だ。
プロ入り以降の松坂は当初、イチロー（当時オリックス）や黒木知宏（当時ロッテ）といった「先輩プロ野球選手」としのぎを削っていた。
しかし、イチローは2000年を最後に海を渡り、黒木は2001年前半戦で肩を痛め、2年半もの間、1軍の舞台から姿を消すことになる。
そこに現れたのが、高校時代に戦ったライバルたちだ。1998年夏、2回戦で松坂擁する横浜と対戦した鹿児島実のエース・杉内俊哉が三菱重工長崎を経て2002年にプロ入り（ダイエー）。2年目の2003年には10勝を挙げると、以降は2018年の引退までプロ通算142勝を積み重ねた。
さらに杉内の入団翌年には、「大卒の松坂世代」が一挙にプロ入りを果たす。
高校時代、松坂と共に「高校生史上初の150キロ」を記録した新垣渚（ダイエー入団）や、センバツ3回戦で投げ合った東福岡の村田修一（横浜入団）、甲子園では松坂との直接対決こそなかったが、早稲田大で江川卓の持つ東京六大学リーグ奪三振記録を塗り替えた和田毅（ダイエー入団）らが、4年遅れで松坂と同じプロの舞台に立った。
彼らは皆、1年目から結果を残し、松坂と共にプロ野球界をけん引していくことになる。
まるで漫画の世界のような“ストーリー”が続く…
見る者を魅了する「松坂世代のストーリー」はまだまだ続く。
2005年、松坂がプロ入り7年目にして6度目の2桁勝利を記録したこのシーズン、同期入団の藤川が「火の玉ストレート」を武器に大ブレイク。同じく「松坂世代」の久保田智之にジェフ・ウィリアムスを加えたJFKトリオで、チームをセ・リーグ優勝へと導いた。
また、同年には松坂とセンバツ決勝で投げ合った久保康友が、「松坂世代最後の大物」として自由獲得枠でロッテに入団。いきなり10勝を挙げ、新人王も獲得している。
その後、松坂は2006年を最後に海を渡るが、5年後の2012年には和田、翌2013年には藤川も、後を追うようにメジャーへと移籍を果たしている。
高校時代から世代をけん引し続けてきた松坂に、次々と現れる同級生のライバルたち。
その出来過ぎのストーリーは、まるで『ドカベン プロ野球編』のようだ。
野球漫画界の巨匠・水島新司先生が描いた『ドカベン プロ野球編』では、『ドカベン』『大甲子園』の主人公・山田太郎が西武ライオンズに入団し、チームメートや当時のライバルとプロの舞台で再び相まみえる。
「松坂世代」も、そうだ。
毎年のように強力な「松坂世代」が現れ、プロの舞台でしのぎを削る。
主人公だけが突出した野球漫画が面白くないように、松坂世代もまた、個性あふれる選手たちがそれぞれのストーリーを紡いだからこそ、20年たった今でもプロ野球ファンに愛され続けている。
いつかは最終回を迎える。その結末をしっかりと見届けたい
ただ、『ドカベン プロ野球編』が『スーパースターズ編』『ドリームトーナメント編』を経て2018年で完結したように、物語には必ず終わりがくる。
「松坂世代のストーリー」も、そろそろ最終回が近づいてきているのは間違いない。
1998年に始まった超大作が大団円で終わるのか、予期せぬ最終回を迎えるのか――。
おそらく誰にも分からないだろう。
ただ、その物語を高校時代から、リアルタイムで見続けてきた身としては、どんな結末であろうが、最後までしっかりと見届けたいと強く思う。
＜了＞
