夜空に浮かぶ3つの三日月を描いた作品のようにも見えるこちらの画像、実は空想ではなく本物の光景です。
撮影したのは2017年9月にミッションを終えた土星探査機「カッシーニ（Cassini）」で、写っているのはすべて土星の衛星です。最も大きく見えているのは土星最大の衛星タイタン（直径約5150km）で、タイタンの左上に見えているのはレア（直径約1527km）、タイタンの左下に小さく写っているのはミマス（直径約396km）となります。
レアとミマスは輪郭がはっきりとしていて、クレーターに覆われているレアの地表の様子も捉えられていますが、厚い大気を持つタイタンは地表が見えず、輪郭も少しぼやけているのがわかります。また、大気が光を屈折させるため、タイタンの「三日月」は暗い夜側まで包み込むような形をしています。
冒頭の画像は2015年3月25日にカッシーニの狭角カメラを使って撮影されたもので、同年6月22日に「Triple Crescents」のタイトルで公開されています。撮影時のカッシーニから衛星までの距離は、タイタンが約430万km、ミマスが約300万km、レアが約260万kmとされています。なお、土星ではこれまでに大小合わせて82個の衛星が発見されています。
関連：土星の衛星タイタンの濃密な大気の下に広がる地表。特殊フィルターで撮影
Image Credit: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
Source: NASA/JPL
文／松村武宏
