長崎県佐世保市光町の船用機器メーカー、相浦機械（野中眞治会長兼社長）などは、木材チップ運搬船専用クレーンの自動運転装置を開発した。10日、大島造船所（西海市）で建造中の運搬船に実装し、正常に作動することを確認。1年後の実用化を目指す。
相浦機械は、製紙原料となる木材チップの運搬船専用のクレーンとコンベヤーを世界で唯一製造。運搬船はクレーンで「ホールド」（貨物艙）に入った木材チップを「ホッパー」（貯留槽）に投入する仕組み。
投入は時間を要し、クレーンの運転手が交代しながら72時間連続で作業するなど過酷な勤務実態が課題だった。自動化に向け、同社や豊橋技術科学大（愛知県豊橋市）などが2018年から共同で開発研究に取り組んでいた。
自動運転装置は、木材チップをつかむ「グラブ」に三つのセンサーを装着。木材チップの表面を検知し、自動でチップをつかんでホッパーに投入できる。運転手による動作の監視は必要だが、操作する手間が省ける。
今後、実際に運航している船に装備し試験を実施。結果を踏まえて改良を加える。野中会長兼社長は「実用化に向けて自信になった。自動化によって少しでも作業の負担が軽減できれば」と話した。
同社のクレーンとコンベヤーを搭載した木材チップ運搬船は世界で約100隻が運航している。
