根本監督は次期監督に王貞治を指名「近々、ワンちゃんに会う。自分の次の監督だ。お前も来い」
2020年のプロ野球はソフトバンクが圧倒的な強さを見せつけ日本シリーズ4連覇を飾った。投打でスター選手を揃え12球団随一の育成力で“常勝軍団”を作り上げたが、ホークスの福岡移転となった1988年は苦しいスタートだった。当時、ダイエーの球団経営に携わり球団本部長、球団代表を務めた瀬戸山隆三氏が福岡移転の真相、王貞治監督誕生など当時を振り返る。第3回は王貞治監督の誕生。
1994年、根本陸夫監督が指揮するダイエーは一時は首位争いを続けたが69勝60敗1分でリーグ4位とBクラスに終わる。だが、このシーズン前には王貞治氏の招聘は着実に進んでいた。
「近々、ワンちゃんに会う。自分の次の監督だ。お前も来い」
1月に東京都内のフランス料理店で根本監督、瀬戸山氏、王氏の3人が顔を合わせた。巨人の黄金期を築いた王、長嶋の「ON」が日本シリーズでプロ野球を盛り上げる王ホークス、長嶋巨人の“ON決戦”構想を実現させるためのものだった。
根本監督は「中内さんはワンちゃんのために福岡ドームを作った。プロ野球界も人気に陰りが見える。この流れを変えるには20世紀の間にON対決をやるしかない。ワンちゃんのチームを作ってくれ。何でも協力するし金はいくら使ってもいい。来年でも何年か先でもいいから」と思いをぶつけた。
だが、突然の誘いに王氏は乗り気ではなかった。「私は巨人、セ・リーグの野球しか知りません。東京の人間なので…」。根本監督はその場で答えを求めることはなく「わかった、俺は2月からユニホームを着るからもう会えない。いい答えがもらえるまでコイツ（瀬戸山）が会いに行く。なのでかならず月1回は会ってくれ」と瀬戸山氏を“交渉人”として送り出した。
王氏からは逆に気を遣われる「大変な役割ですね」
そこから“世界の王”と月1回の会食が始まった。食事はのどを通らず、緊張感に満ち溢れた空間。瀬戸山氏のプレッシャーを感じ取っていた王氏は「大変な役割ですね」と逆に気遣うほどだった。2、3、4月と会うが話合いは堂々巡り。だが、5月に「野球人なのでユニホームを着たくない訳ではない」と風向きが変わった。
「何を食べたか思い出せないぐらい緊張してました。回数を重ねるうちにお酒の力も借りてある程度話せるようになりましたが相手は“世界の王”ですから。球団としても絶対に失敗できない、とんでもないプレッシャーでした」
月1回、熱心に東京に通い続けていた瀬戸山氏は初めて手応えを感じた。そして6月には「やっぱりユニホームは着たいものですね」と変わり、これで確信を得えると勝負に出た。「次は中内を連れてきていいですか？」。王氏の返事は「大丈夫です」だった。
7月には球団フロント総出で東京に出向き、王氏と最後の意思確認を行い「ダイエー・王貞治監督」が正式に決まった。シーズンでBクラスに終わったが根本監督の顔は晴れ晴れとしていた。
「瀬戸山、来年からはワンちゃんが指揮を執る。世話になったな」
打倒巨人、日本一を掲げ1995年から始まった王政権だが、当初は苦難の連続だった。そして1996年には球史に残る「生卵事件」が起こってしまう。（橋本健吾 / Kengo Hashimoto）
