闘将・星野仙一監督、無敗・田中将大で悲願の日本一 楽天が歩んだ歴史を振り返る

楽天が歩んだ歴史を振り返る【写真提供:楽天野球団】

ジョーンズ、マギー、斎藤隆と大型補強、無敗エース田中&新人則本らが躍動した

2019年に球団創設15周年を経た楽天。スタートの分配ドラフト、東日本大震災などさまざまな苦難を乗り越え、2013年には日本一を成し遂げるなど、ファンに愛される球団へと着実に成長を続けている。

そこで、その苦楽を振り返りつつ、15年の歩みをたどっていく。第3回は「球団創設9年目に成し遂げた悲願の初優勝&日本一」。初優勝、そして日本一に輝いた2013年シーズンを振り返る。

長年チームの成長を支えた岩隈久志投手はマリナーズへ、山崎武司内野手は中日へ移籍するなど、主力が抜けた2012年は、勝率.500をマークするもリーグ4位に終わる。すると、オフに大型補強に動いた。メジャーリーグからアンドリュー・ジョーンズ外野手、ケーシー・マギー内野手、そして斎藤隆投手を獲得した。

迎えた開幕戦は、WBCに出場した田中将大投手が先発登板を回避。ルーキー・則本昂大投手が先発を任されるも1-7で惨敗を喫するなど、やや不安なスタートとなったが、5月に入ると6連勝を飾り、交流戦では15勝9敗で2位と好成績をマーク。ここから勢いに乗り7月4日に首位に立つと、大きく調子を落とすことなく、8月28日についにマジック点灯。

順調に勝利を積み重ね、マジック「2」で迎えた9月26日の西武戦。幸先よく先制するも、中盤に逆転を許し、2点ビハインドで迎えた7回表、4番・ジョーンズの走者一掃の適時打で逆転に成功。そして1点差で迎えた最終9回裏、マウンドにはここまで無敗の田中が上がった。

この時点でマジック対象チームのロッテが敗れていたため、マジックは「1」となっており、楽天が勝利を収めればリーグ優勝が決まるという状況になっていた。大事な最終回を任された田中は得点圏に走者を背負いながらも、最後は三振を奪って試合終了。悲願のリーグ王者に輝いた。

2013年の最終的な結果は82勝59敗3分、勝率.582。2位の西武に7.5ゲーム差をつけてのリーグ優勝となった。そしてクライマックスシリーズでは4勝1敗でロッテを下し、初の日本シリーズ進出を決めた。

巨人との日本シリーズで繰り広げた球史に残る熱戦

日本シリーズではセ・リーグの覇者・巨人を相手に球史に残る熱戦を展開。3勝2敗と日本一に大手をかけて臨んだ第6戦はレギュラーシーズン無敗の田中が先発登板。しかしここで田中は160球の力投を見せるも、巨人打線に打ちこまれ、勝負は第7戦までもつれることに。

そして迎えた最終第7戦。先発・美馬学投手が上々の立ち上がりを披露すると、打線は牧田明久外野手の本塁打などで3点のリードを得る。そして最終9回表、星野監督がマウンドに送り出したのは前日9回160球の熱投を見せた田中だった。

登場曲「あとひとつ」の大合唱を背に、マウンドに上がったシーンは、今でも鮮明に脳裏に焼きついている方も多いだろう。田中は走者を背負うも、最後は武器であるスプリットで矢野謙次外野手を三振に抑え、見事日本一に輝いた。この瞬間、仙台の夜空には勝利の象徴である白のジェット風船が舞った。

優勝監督インタビューで星野仙一監督は「あの大震災で苦労なさっている皆さんを見ると、日本一になってみんなを癒してあげたい、それしかないと信じてこの3年間戦ってきました」と東日本大震災で傷ついた方々に向けて力強い言葉を残した。この優勝は東北を、そして日本中を勇気付けるものになったに違いない。

2013年、エースとして大活躍した田中は開幕から負けなしの24連勝をマークし、日本記録を樹立。満票で最優秀選手(MVP)を獲得すると、最優秀防御率、最多勝、最高勝率に加え、沢村賞にも輝いた。そしてルーキー・則本は球団新人記録の15勝をマークし、新人王を獲得。銀次内野手も無冠ながら打率.317をマークするなど大きな存在感を示した。

創設当初の苦しいチーム状況から9年。悲願の初優勝、日本一を成し遂げ、地元の人々から愛されるチームへと成長した楽天。東北に大きな夢と感動を与えてくれた闘将・星野仙一さんが2018年1月4日に亡くなった際には、楽天生命パーク宮城に設けられた献花台に多くのファンが花を手向けた。

第4回では、日本一達成後の戦績や、本拠地・楽天生命パーク宮城の象徴ともいえる観覧車を筆頭に展開されるボールパークについて触れていく。(「パ・リーグ インサイト」後藤万結子)

(記事提供:パ・リーグ インサイト)

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