阪神・青柳晃洋投手（２７）は今季、７勝９敗でシーズンをフィニッシュ。目標としていた２桁勝利にこそ届かなかったが、先発ローテの座を１年間守り通し、２年連続で規定投球回数に到達。「（プロは）３年続けて一流と言われてますし、来年も頑張りたい」と更なる成長へ意欲を燃やしている。
そんな青柳に同じサイドスロー右腕として〝熱視線〟を送っているのが、阪神ＯＢの川尻哲郎氏（５１）。１９９６年にはチーム最多の１３勝を挙げ、９８年５月２６日の中日戦では、矢野監督とともにバッテリーを組みノーヒットノーランを達成した名投手だ。
「青柳くんのことは入団当時から注目してきた。サイドスロー投手はほとんど救援に回されてしまう時代ですが、先発投手として活躍する彼は今や少数派。シンカー系のボールを駆使してゴロアウトを量産するスタイルは、確かに僕と似ているところが多い」と自身の系譜を受け継ぐ後輩の出現を喜び「青柳くんは腕の振りが非常にいい。同じ振りでストレートも変化球も投げてくるので、打者としてはとても打ちづらい。低めに制球を集める技術も持ち合わせている。今後の課題としては緩い変化球を習得して緩急を効果的に使えば…。さらに投球の幅が広がる」とアドバイスを送った。
川尻氏は９８年に日本代表として日米野球に出場。メジャーリーガーたちを相手に９回途中を無失点に封じる快投を披露し、一躍米球界からも注目を浴びた。現役当時には強いメジャー移籍願望があったが、実現することはなし。それだけに最後には「青柳君が代表やメジャーで活躍する姿、見てみたい。自分と同タイプの投手である彼のシンカーやスライダーが、世界を相手にどれだけ通用するか見てみたい」と自身のかなえられなかった夢まで託した。これだけ期待されたら青柳も勇気百倍か。
