高校の後輩捕手は後逸し「変な球投げたでしょ？」
かつてプロ野球には“魔球”を投げるピッチャーがいた。西武の球団本部編成グループディレクターを務める潮崎哲也氏は現役時代、右のサイドスローで主に中継ぎ投手として活躍。ライオンズひと筋15年で、82勝55敗55セーブ、防御率3.16をマークした。「いったん浮き上がってから約50センチ沈む」といわれた独特の軌道のシンカーは、“魔球”と恐れられた。潮崎氏自身がその誕生にまつわる秘話を明かす。今回は後編。
潮崎氏は徳島・鳴門高3年に進級した当初、背番号「5」の三塁手で、第2投手の役割も兼ねていた。身長174センチ、体重60キロそこそこの小柄な右の横手投げ。「プロどころか、上（大学や社会人）で野球を続けるつもりもなかった。そもそも高校入学時、テニス部か野球部かで迷ったほどですから」と振り返る。
ところが、高3の春にシンカーを覚えたことで、野球人生が激変する。練習試合で対戦した高松西高の投手が潮崎氏と同じ右のサイドスローで、シンカーを投げていた。味方の右打者は、内角に食い込みながら沈むシンカーに、ボールの上っ面を叩き、図ったように三ゴロ、遊ゴロに打ち取られていく。これを見た森脇稔監督から「おまえもああいう投手を目指せ」と命じられたのがきっかけだった。
握りも投げ方も、全くの独学だった。シンカーの握りを紹介した本も読んでみたが、ピンとこなかった。「新しい変化球を覚える場合、普通は最初に握りを教わるみたいですが、僕は逆。先に『こういう軌道の球を投げたい』というイメージがあり、イメージ通りの回転を与えるにはどう握ればいいかを考えました」と言う。
具体的には「もともとカーブ、スライダーは投げられたので、『カーブと真逆の握りで、カーブと逆方向へひねればいいのではないか』と勝手に想像して投げたら、投げられました」と話すのだから天才的だ。確かに、カーブは外回転でひねりながら、親指と人さし指の間からボールを抜くのに対し、シンカーは内回転でひねり、中指と薬指の間から抜く。とはいえ、普通はそう簡単にいくものではない。本人は「鍛錬に鍛錬を重ねて編み出した球ではない。感覚だけで投げたら、できてしまった」と照れるばかりだ。
実戦で初めてシンカーを投げた瞬間は、劇的だった。なんとノーサインだった。5月の練習試合でメッタ打ちされ、半ばヤケクソで、内角ストレートのサインにうなずいたにも関わらず、サインも決まっていなかったシンカーを勝手に投げた。1学年後輩の捕手は捕れず後逸し、走者は進塁してしまった。後輩捕手は「潮崎さん、変な球投げたでしょ？」と驚きつつ、「でも、いい球やからサイン決めましょう」と提案。急きょサインを決めた新球で、その試合中に三振も奪った。
2軍監督、1軍ヘッド…現役引退後は様々な役職に
「意外にイケる」と感じたシンカーを武器に、潮崎氏は急成長を遂げた。その夏の徳島県大会では、背番号こそ「5」のままだったが、事実上のエースとして投げ続け、決勝まで進出。名門・松下電器に入社後に磨きをかけ、ドラフト1位での西武入団へつながっていった。
潮崎氏が現役を引退したのは、36歳の2004年だった。年齢を重ねるうちに腕の振りが鈍り、球速ダウンとともに、シンカーもキレを失っていった。8月の終わり、フロント幹部から「選手としては来季契約しない。しばらく身の振り方を考えて、答えがほしい」と通告されると、その場で「もう（現役は）いいです」と即答してしまった。「いやいや、家族とも相談して、よく考えろ」と促されたほどだった。
「30歳くらいからイメージ通りの球が投げられなくなって、いつ辞めてもいい感覚でした。もともと野球エリートとしてやってきたわけではないし、まっとうした、という気持ちでした」と淡々と受け止めた。そして、「シンカーを覚えて、人生がガラッと変わりました。人生を変えてくれた宝物です」と改めて“魔球”に感謝する。「もっとも、野球は好きやから、プロになれなかったとしたら、いまだに草野球をやっているでしょうね」とトレードマークの人懐っこい笑顔を浮かべた。
現役引退後は、球団編成部調査担当、2軍投手コーチ、1軍投手コーチ、球団編成部プロスカウト、2軍監督、1軍ヘッド兼投手コーチを歴任し、19年から現職。ユニホームとネクタイ姿を交互に繰り返している形で、入団から西武ひと筋31年に及ぶ。
現在52歳。過去には、1軍監督候補としてスポーツ紙の1面を飾ったこともあった。「僕は大所帯をまとめて『付いて来い！』と言うタイプではない。監督には向いていません」と笑い、現職について「チームを構築する中心的な部署で、非常にやりがいがある。こういう部分が足りないから、こういう選手を発掘しようと考えることは、現役時代とは違うおもしろさがあります」とうなずく。劇的な野球人生、今後も何が待っているかはわからない。（宮脇広久 / Hirohisa Miyawaki）
