イングランド協会杯（ＦＡ杯）４回戦と５回戦の組み合わせ抽選会が１１日に行われたが、サッカーの神様はファンにこれ以上ないワクワクを、選手やスタッフにとっては今季最大の試練を与えた。現在プレミアリーグで首位リバプールと２位マンチェスター・ユナイテッドが４回戦（２３日）で早くも激突。他のプレミア勢が軒並み２部や３部クラブとの対戦となっただけに、厳しい組み合わせとなった。
しかもこの２チームは１７日（日本時間１８日）にリーグ戦でも対戦するため、２週連続の大一番。今季のタイトルの流れを決める２週間といってもよく、早くもファンやメディアは大きな盛り上がりを見せている。
他国なら軽視されがちなカップ戦も、ＦＡ杯は世界最古のカップ戦ということで、イングランドでは時にはリーグ戦以上に重要視される。リバプールもマンＵも当然２冠を狙うため、ターンオーバーといった戦略は考えにくい。つまり、２週続けて〝ガチンコ〟の勝負となるのは必至だ。
そこで気になるのは、リバプールの日本代表ＭＦ南野拓実（２５）がどう使われるかだ。現状、南野は不動の３トップ、エジプト代表ＦＷモハメド・サラー（２８）、セネガル代表ＦＷサディオ・マネ（２８）、ブラジル代表ＦＷロベルト・フィルミノ（２９）の控え。試合展開によっては出場すらままならないという立場だ。
だが、マンＵとの試合はユルゲン・クロップ監督が「総力戦だ」と言っているように、不動のメンバーだけでは戦い抜けない。南野をＦＡ杯３回戦のアストンビラ戦で先発起用したが、ここでサラー、マネと組ませたのは「試運転」という見方もある。３回戦で南野がアシストを記録したにもかかわらず「何の影響もない」と酷評した現地メディアがある一方で「来るべき瞬間のためにレギュラーとミナミノの連係を強化している」と指揮官の思惑を示す報道もある。
運動量が豊富な南野には、試合終盤に〝クローザー〟として起用するプランも準備している。相手の攻撃の芽を摘むといった守備面での貢献も期待できるだけに、マンＵ戦で意外な貢献をする可能性もある。
いずれにしても、プレミアリーグの今季を左右するといってもいい２週間。南野の運命も大きく変わるかもしれない。
