【球界平成裏面史 阪神世界一編(２)】阪神が平成１６年（２００４年）３月２９日、日本でのＭＬＢ開幕戦を控える名門・ヤンキースを１１―７で破った「歴史的勝利」は大いに盛り上がった。しかし、この時何よりも注目されていたのはゴジラこと松井秀喜が日本に“初凱旋”してプレーしたことだ。虎との試合では「２番・左翼」で出場し３打数１安打で終えたが、その松井らヤ軍ナインをまぶしい思いで見つめていたのがこの日、２番手で登板した阪神の藪恵壹投手（３５＝当時）だった。
虎の暗黒時代を支えてきたベテラン右腕は世界最強打線を相手に３回１安打１失点と力投。主砲・ジアンビの代役・クラークに推定１５０メートル級の特大弾を許し「パワー打者は多いから甘いところに入ったら打たれる。しかし、とてつもなく飛ばすな」と舌を巻いていたが、その後日、本紙に同年オフＦＡでのメジャー移籍を決心したと“初激白”したのだった。
「まずは優勝してメジャーに行くことが一番。もちろん、シーズンに入ればメジャーは封印してプレーに没頭する。条件はチームの連覇になるでしょ。今までずっと支えてくれたファンがいるし、成績が悪いのに行くわけにはいかないよ」
藪は平成１５年（０３年）のシーズン中にＦＡ権を取得。もともとメジャー志向がありながら同年オフには行使せず、保持したままシーズンに臨んでいた。キャンプ前は「メジャーを含めたいろんな選択肢から自分の野球人生にベストと思える道を探したい」と話していたが、メジャー移籍１本に絞ったのはまさに“阪神世界一”となった、この時期だった。
すでに３０代も半ばを超え、投手生命の先が見えてくる中、周囲からは「無理しなくていい。阪神でユニホームを脱いで指導者になればいい」などの声は多かったが、結局はあこがれのメジャー入りの夢が勝ってしまう。この年、藪は１９試合に登板し６勝９敗。チームも４位に沈んだが、それでも海を渡った。
そして翌平成１７年（０５年）の１月１３日（日本時間１４日）、アスレチックスと推定年俸１００万ドル（当時で約１億５００万円）プラス最高３０万ドル（約３２００万円）の出来高で１年契約し入団を果たした。ＭＬＢの貧乏球団を独自の統計学でプレーオフ常連チームにつくり上げ、映画「マネーボール」の主人公としても描かれた辣腕のビリー・ビーンＧＭにユニホームを着せられた藪は「年を取ったルーキーです」とジョークを交えて自己紹介。「アメリカで野球ができるのが楽しみ。先発でも抑えでも何でもやります。メディアの方たちともいい関係を築いていきたい」などとあいさつした。
この年、藪は相当の自信もあったのか、もともとは球のキレで勝負するタイプなのに本紙には「去年のオフから真っすぐにこだわっている。今なら１５０キロは出る。いや、メジャーで１６０キロを出す自信はある。３７歳になるオレが１６０キロ出したら話題になるよ」とブチ上げ「メジャーは皆、寿命が長いから４５歳ぐらいまで投げたい」と当時の剛腕・クレメンス超えまで豪語したほどだった。
“阪神世界一”で一気にメジャー入りを加速させた藪。その後もジャイアンツなどメジャーの他球団でも活躍し、阪神の投手コーチ時代を経て現在はユーチューバー、野球評論家として頑張っている。＝この項終わり＝
