元五輪女王の見解は――。白血病からの完全復活を目指す競泳女子の池江璃花子（２０＝ルネサンス）が北島康介杯（東京辰巳国際水泳場）の女子１００メートル自由形決勝で５５秒３５のタイムで４位に入り、注目を集めた。東京五輪の代表選考会を兼ねた日本選手権（４月、東京アクアティクスセンター）の参加標準記録（５６秒５３）を突破して奇跡の五輪出場も現実味を帯びる中、本紙は１９９２年バルセロナ五輪女子２００メートル平泳ぎ金メダルの岩崎恭子氏（４２）を直撃。池江の可能性に迫った。
２０１９年２月に白血病を公表した池江は、昨年８月に約１年７か月ぶりに復帰した。当初は「２４年パリ五輪」を目標に掲げていたが、五輪会場の東京アクアティクスセンターの完成式典などを経て「チャンスがあるなら」と日本選手権の参加標準記録切りに挑戦。今回の北島康介杯で有言実行の泳ぎを見せた。
しかし、当の本人は「後半は焦りがあってうまく泳げなかった。４番はすごく悔しかった。レースを泳いでみてチャンスはあるのかなって疑問が生まれた。勝負の世界って甘くないんだなって痛感した」と唇をかんだ。日本選手権の出場も「ほぼ出る、と思います」と明言を避け「勝ち負けにこれからこだわっていかないといけない立場になる。練習中から東京五輪を目指すわけではなく、とにかく目の前にいるチームメートに勝つだとか、そういう細かいことを集中してやっていきたい」と話すにとどめた。
池江の心境について、岩崎氏は「やっぱり（日本選手権に）出るからこそは本人も（代表の座を）狙いたいと思っているのではないでしょうか。でも、まだまだ五輪でリレーメンバーで入れるようなタイムではないので、そことの葛藤があると思う」と語った。とはいえ、４００メートルリレーの派遣標準記録（５４秒４２）まで残り０秒９３。「可能性はある。だから池江選手もチャレンジしたいと思う。個人は難しくとも、リレーだったらもしかしたらっていうのがあると思う」と期待を寄せた。
では、奇跡を起こすためのカギはどこにあるのか。岩崎氏は体力面にあると分析。「やっぱり練習をかなり積んでいないと、後半に絶対バテてしまう。レース展開でも前半からバーっといけないのはそういうところだと思う」。実際に予選、決勝ともに前半はスローペースでスタート。決勝の５０メートル時点では、１０人中７位と出遅れていた。さらに「１００メートル自由形で一応（リレー出場枠の）４番までに入るって思っていたら、リレーメンバーには入れないと思う。やっぱり優勝争いをしていかないとって思うことが必要」と指摘した。
池江も予選の泳ぎを「なかなか前半から客観視した感じで、すごくゆっくり泳いでいる感じだった」と振り返るなど、課題は理解済み。週４日だった練習を年明けからは週５日に増やして、さらなるレベルアップを目指している。「あとは上っていくだけ」。どん底を味わったヒロインが着実に復活ロードを歩んでいる。
