中日監督を経験し、同じタイミングで野球殿堂入りを果たした高木氏と山田氏
昨年1月に亡くなった中日OBで元監督の高木守道氏のお別れ会が26日、名古屋市内で開かれた。招待された関係者ら225人が参列。同じ監督経験者でもあり、親交の深かった山田久志氏は、逝去から1年余りがたった今でも「まだ自分の中で受け入れられていない。これがひとつの区切りになるのかもしれません」と噛み締めた。
高木氏は県立岐阜商から1960年に地元の中日に入団。絵に描いたような三拍子揃った選手で、特に守備では遊撃への「バックトス」は名人芸の域に。走っては3度の盗塁王。さらに1978年には球団史上初の2000安打を達成した。実働21年で通算2282試合に出場。打率.272、2274安打、236本塁打、813打点、369盗塁を誇り、今でも「史上最高の二塁手」と呼ばれることも多い。
7歳下の山田氏は1968年のドラフト1位で阪急に入団。3年目の1971年に22勝、翌71年には20勝を挙げるなどエースとして70年代の黄金期を牽引した。プロ20年で通算654試合に登板。284勝166敗43セーブ、防御率3.18の成績を残し、「史上最高のサブマリン投手」と称されることも。引退後はオリックスと中日でコーチを務め、2002年からは中日で2年間監督を務めた。
2006年に同じタイミングで野球殿堂入りを果たした2人。「一緒に解説者もやったし、ゴルフもよく行った。守道さんとは数多くの思い出があります」と山田氏は記憶を呼び起こす。名球会の集まりでは、高木氏が守備について30分も熱弁したことがあった。
憧れにも似た存在「守道さんの守備を見るのが楽しみのひとつでしたね」
「僕らの想像とはかけ離れた深い考えで野球をやってるんだと思いましたね。歴代の二塁手を見ても、1番か2番だと思います。自分より上手い選手はいないと思っていたはず。野球に対する真面目さ、探究心はすごかった」
リーグが違ったため、オープン戦などで中日と対戦する時は「守道さんの守備を見るのが楽しみのひとつでしたね」とも。ミスタードラゴンズの名にふさわしく「とにかくユニホーム姿が格好良かった」。投手と野手で違えど、憧れにも似た大先輩だった。
2020年1月17日に急性心不全のため、高木氏が78年の生涯に幕を閉じてから1年余り。山田氏は「まだまだ『ゴルフに行くぞ！』と電話が来そうな感じです」と寂しげに笑う。球史を鮮やかに彩った同志の絆は、今も途絶えることはない。「いま、守道さんに言葉をかけるとしたら？」。そう報道陣に問われると、いつも通りの口調で言った。
「明日（のゴルフ）は何時ですか？」（小西亮 / Ryo Konishi）
