中京大中京から法大、今春からトヨタ自動車に進む佐藤勇基内野手
今から約4年前の2016年秋。侍ジャパン高校日本代表は「第11回 BFA U18アジア選手権」（台湾）で優勝を飾った。当時のメンバーを見返すと今井達也（作新学院・西武）、早川隆久投手（木更津総合・早大・楽天）といったその後、プロになった選手が名を連ねた。全18人中、12人もがNPB入り。その中で“世代No.1ショート”の呼び声が高かった佐藤勇基内野手は高校、大学と名門を進み、今春から社会人野球へ舞台を移すことを決めた。夢はまだ諦めてはいない。
守備でのハンドリングの巧さには高校時代から定評があった。中京大中京2年時は甲子園に出場。翌年は高校ジャパンに選出。U-18では遊撃で6試合中、5試合にスタメン出場。内野の要としてチームを支えた。同学年にはプロ入りした遊撃手もいたが、日本代表では佐藤の場所だった。大会ベストナインにも選ばれた。
周囲からは『絶対にプロになれる選手』と言われるほどの逸材も「まだ僕には力が足りないんです」と自己評価は厳しい。プロの世界はそう甘いものではない――。その感覚が体に染み付いているから、さらなるレベルアップを目指すことができる。
小さい頃から父・秀樹さんの背中を追っていた。1992年ドラフト会議で中日から1位指名を受けた右腕で、現在は中日のスコアラーを務めている。
「僕は小学校の頃、ピッチャーだったのに父に股割りや腰を低くしてボールを捕球する練習をよくさせられていました。基本の形から、段階を踏んで（守備の）応用まで……。本格的にショートとなったのは高校からですが（父との練習が）基本となっていました。もしかしたら、父は僕がピッチャーでやっていくのは無理かな、と思っていたのかもしれませんね」
野球を始めた小学生低学年の頃、父はまだ現役だった。映像に残る父の投球には目が奪われた。正確なコントロールに鋭い球のキレ……自分が打席に立ったことを想像すると「絶対に打てません」「制球がいいので、手が出ないと思います」と笑う。
「小さい頃は外で遊びたかったですけど、父に『遊びたい』といい出しにくい環境ではありました（笑）。父からよく『仲間がミスしても引きずらず、余裕を持って仲間に声をかけなさい』と言われたことを覚えています。父は年間12人しかいないドラフト1位ですし、野球をやめてからもプロ野球の仕事に就いているのはすごいなと思っています」
尊敬する父が根付かせてくれた遊撃、意識が変わった夏の甲子園で2エラー
父の“先見の明”もあって中京大中京ではショートで起用された。1997年センバツ準優勝時の主将で遊撃だった高橋源一郎監督から守備を学んだ。順調に力をつけて迎えた高2の夏、出場した甲子園でまさかの2失策。一塁送球ではなく、捕球後の二塁、三塁への“ショートスロー”の悪送球だった。そこから、守備に対して意識がさらに変わった。
「一球一球、一つのアウトにこだわりを持つようになりました。バウンドが合わなくても、体のどこかで止めよう、と。キャッチボールではショートスローの練習で、手首のリストだけを使い、5分くらいずっとボールを投げたりしていました」
放課後の練習で球を受けなかった日はないくらい、ノックを受け続けた。幼少期からの父の教えも活き、捕球ミスはほとんどしなかった。大舞台での2失策はあったが、佐藤の守備への評価は高く、プロのスカウトも注目する存在だった。3年夏の甲子園出場は逃すも、日本代表入り。甲子園で躍動した好選手よりも、堅実なプレーでレギュラーの座をガッチリキープした。
守備は一級品でも打撃、走塁においてはプロのレベルにはまだまだだと法大進学を決意。3年時から本格的にリーグ戦に出場し、開催が夏となった昨年の東京六大学リーグはチームを3季ぶり46度目の優勝に導いた。だが、プロ志望届の提出はここでも見送った。
「春の結果が良ければ（プロ志望届を）考えたんですが、コロナの影響で実戦も積めなかった。（ロッテドラフト3位指名の）国学院大の小川（龍成）くんの遊撃の守備は、めちゃめちゃうまいです。まだまだ、かなわないですね。自分のバッティングにおいてもミスショットもありますし、まだまだ足りないです」
取材はオンラインで行った。開始した時から画面の向こうより、金属音が聞こえていた。年明けから佐藤は母校・中京大中京でトヨタ自動車の入寮前までの時間を過ごしていた。同社は佐藤が憧れるショート・源田壮亮内野手（現西武）がプレーした場所でもある。
「もっともっと安定感のある守備を目指したいですし、打撃も左中間、右中間と広角に打てるバッターになりたいです。社会人で評価を上げて、また（プロの世界を）目指したいと思います」
そう言い残し、グラウンドへ戻って行った。尊敬する父がいたからこそ、うまくなれた。その父がプロだったからこそ、甘い世界でないこともわかった。昔から父にずっと言われていたことがある。「プロで飯を食うなら『覚悟を決めないといけないぞ』」――。自分に課すハードルは自然と高くなる。父との思いを胸に次のステップへ歩を進める。
【表】投手は後に全員がプロ入りを果たす快挙 2016年の「侍ジャパン」U-18代表メンバー一覧
【表】投手は後に全員がプロ入りを果たす快挙 2016年の「侍ジャパン」U-18代表メンバー一覧 signature
（楢崎豊 / Yutaka Narasaki）
