【球界平成裏面史 上原編(２)】平成１１年（１９９９年）にデビューした上原浩治は、もともとからメジャー志向だった。近鉄、巨人、エンゼルスの争奪戦の末に逆指名で巨人入りも「メジャーでやるにはまだ自信がないから」と未練を残したコメントを残していた。
巨人入団後は着実に結果を残し、球界を代表する投手へと成長。上原の実績を知る現在なら、文句なくメジャー挑戦を世論も後押ししたはずだが、当時の現実はそうではなかった。
平成１６年（２００４年）オフ、公にポスティングシステムによるメジャー移籍を球団に直訴。翌１７年シーズンを最後に、１８年からの米球界入りを認めるよう求め、球団側と交渉したが断固拒否された。
その際にはＦＡ権取得までの期間を補償する違約金を支払うとまで申し出た。この真剣度むき出しの要望に巨人は「わがまま」とレッテルを貼った。当時の世論も巨人に同調する意見が多かった。
交渉が長期化し契約成立がキャンプイン後にまでずれ込むと、メディアの論調もさらに厳しくなった。上原の成績も故障の影響で下降線となり、堀内巨人も５位と低迷。上原としては球団、マスコミ、ファンとも敵対するような構図に仕立てられた形だった。
「あのころはしんどかったね」
今となってはそう振り返る上原だが、それもメジャーで最高の勲章を手にできたからこそだろう。
巨人に渡米直訴してから５年後の平成２１年（０９年）に海外ＦＡ権を行使してオリオールズ入りが決定。その後、レンジャーズを経て平成２５年（１３年）にはレッドソックスの守護神として、日本人史上初のワールドシリーズ胴上げ投手となった。
メジャー９年目を終えた平成２９年（１７年）オフ、帰国中に上原がつぶやいたことがある。当時、カブスからＦＡとなっており上原の所属球団は未定。ＦＡ市場も動きが鈍く動向が定まらなかった。
「もちろんメジャーが第１志望よ。日本復帰はないでしょ。来年アメリカでプレーしたら丸１０年になるからね。日本でも１０年プレーしたから、ちょうどキリがいいでしょ。スッキリ辞められるなと思ってね」
ドッキリな引退表明に驚いていると「いつかは辞める時がくるからね。あとはいつ辞めるかだけよ。何を真面目に聞いてるん」と上原らしく、ハッキリした物言いで笑い飛ばされた。
それからしばらくして、上原の巨人復帰が大きなニュースとなった。実質、上原にとって最後のシーズンとなったのは平成３０年（１８年）。同級生の高橋由伸監督の下でプレーした１年は新鮮だっただろう。わだかまりの残っていそうな巨人に上原が復帰する事実に驚いたファンも多いはずだ。
今年になり開設した上原の公式ユーチューブチャンネルでは高橋前監督と対談し「ホンマに俺のこと必要やったん？」と屈託ない質問を投げかけている。１５年ほど前のしかめっ面は今や昔の話だ。日米間に移籍に関する明確なルールもなく被害者となった上原には、今後のルール作りなどＳＮＳを通して意見をどんどん発信してほしいと思う次第だ。 ＝この項終わり＝
