石井監督は“GM目線”で台頭を望む「実際にみんな30歳を超えてきている」
田中将大投手の8年ぶり復帰で、今季の楽天の先発ローテーションは超豪華な顔ぶれになる。田中将大（日米通算177勝）、涌井秀章（通算144勝）、岸孝之（同132勝）、則本昂大（同85勝）の“四天王”は合わせて通算538勝（メジャーを含む）。最速155キロを誇るドラフト1位ルーキー左腕・早川隆久も有力だ。そうなると、6枚の先発ローテ枠のうち残りはわずか「1」ということに。ボーダーライン上の投手にとっては過酷な状況である。
楽天の沖縄・金武キャンプは、第2クール初日の6日から合流し9日まで別メニュー調整を続けた田中将はともかく、涌井、岸、則本昂の3人は連日ブルペンで意欲的に投げ込み、例年以上に仕上がりが早いように見える。新人の早川のローテ入りについても、石井一久GM兼監督が「オープン戦で結果を出してくれれば、僕たちはそのスポットを用意できる」と明言している。
そんな狭き門の先発ローテ入りを、虎視眈々と狙う投手は数多い。昨季1軍で先発した投手は、涌井、岸、則本昂、抑え転向が決まっている松井を除くと、塩見貴洋（16試合）、石橋良太（13試合）、弓削隼人（10試合）、瀧中瞭太（8試合）、福井優也（7試合）、辛島航（6試合）、藤平尚真（1試合）の7人。
このあたりが今季も先発候補と見られるが、瀧中と辛島以外の5人はキャンプ2軍スタートとなった。その他、昨季途中に巨人から移籍し1軍キャンプに参加している高田萌生も「首脳陣からは『先発で』と言われています」と準備を進めるなど、ハイレベルで過酷なサバイバルが展開されている。
辛島「争って勝ち取って6枚そろうのが強いチーム」
プロ13年目を迎えた30歳左腕の辛島の場合は、昨季開幕から7月いっぱいまでは中継ぎ、2軍での調整を経て、9月以降は先発に回った。今季も「先発するつもりで準備はしていますが、状況に合わせて（どちらにも対応する）、という感じです」と言う。田中将とは毎年シーズンオフに自主トレを共にしてきた仲だが、「将大さん1人が戻って来ただけで、メディアの楽天というチームに対する扱い方、注目度が変わった。将大さんは何をしても毎日記事になる。1人で活性化というか……すごいと思う」と改めて実感している。
先発ローテ争いの激化についても、辛島は「争って勝ち取って6枚揃うのが強いチーム。いい選手がそろっていた方が強くなります」と前向きにとらえている。
石井監督は「『4人合わせて何100勝』といわれるのは、裏を返せば既にキャリアを積んだ投手が多いということ。実際にみんな30歳を超えてきている。そういう意味で、早川もそうだが、若い子がどんどん出てこないとダメだと思う」と、“GM目線”で次代を担える若手の台頭を望んでいる。とはいえ、辛島ら30歳前後の中堅も負けてはいられない。仁義なきローテ争いの激化が、チームを8年ぶりのリーグ優勝へ近づけていく。（宮脇広久 / Hirohisa Miyawaki）
