２０２１年のＪＲＡ・ＧⅠは今週末の第３８回フェブラリーＳ（２１日＝東京競馬場・ダート１６００メートル）で開幕する。ダート日本一を決める戦いだが、一方、地球の裏側の中東サウジアラビアでは１着賞金１０００万米ドル（約１０億５０００万円）を争う世界最高賞金レース・第２回サウジカップ（２０日＝キングアブドゥルアジーズ競馬場・ダート１８００メートル、馬券発売なし）が行われ、昨年のＪＲＡ賞最優秀ダート馬チュウワウィザードが参戦する。ダートの世界頂上戦に敢然と乗り込む日本陣営の勝算はいかに…。
話は昨年１１月にさかのぼる。３着に敗れた６月の帝王賞に続いて、チュウワウィザードは最大のライバル・クリソベリルとＪＢＣクラシックで激突した。必勝を期して臨んだ大久保調教師と鞍上ルメールは、直前の雨で軽くなった馬場状態を考慮して急きょ作戦を変更。先行策を選択する。ハナはダノンファラオに譲ったものの、その外をぴったりとマークしたまま４コーナーを通過したまでは良かったのだが…。直線でダノンファラオをかわしに動いた瞬間、川田＝クリソベリルは待ってました、とばかりに追い出しを開始。一気に抜き去られ、最後は大外から脚を伸ばしたオメガパフュームにも先着を許して３着敗戦となった。
大久保調教師は「２頭のいい目標にされました」と先行策を悔やんだが、今から思えばこの敗戦が次走のＧⅠ戴冠につながる大きな教訓となる。
昨暮れのチャンピオンズＣ前まで１７戦して＜９３４１＞。馬券圏外は一昨年・ＧⅠチャンピオンズＣの４着のみ。ダートの中・長距離路線で崩れることなくキャリアを積み重ねてきたチュウワウィザードを、大久保調教師は「競馬センスがいい馬」と評する。
確かに重賞勝ちの５戦は距離１９００メートルから２５００メートル。コース形態、回りの左右や中央・地方を問わない対応力には驚かされる。まさに高い競馬センスのなせる業だが、国内ダート最高峰・チャンピオンズＣ王者という果実を手中にするには、それまで３戦３敗、前述のＪＢＣクラシックではその差を４馬身半まで広げられたクリソベリルという高い壁を越えなければならない。大久保調教師が考え抜いた勝利への最善手、それは“天敵徹底マーク”だった。
「目標にされるよりも、相手を定めてマークするほうがこの馬の持ち味を最大限に生かせると考えました。たとえ１着になれなくとも、クリソベリルだけは負かしにいくつもりでレースに臨みました」
指揮官は当時をこう振り返る。その鬼気迫るような執念が乗り移ったかのように、戸崎圭＝チュウワウィザードは常に前の“天敵”を射程圏に入れてレースを運ぶ。そして敵を見事に沈めた（４着）だけでなく、念願のＪＲＡ・ＧⅠタイトルを手中に収めた。
「５歳秋ごろに本格化の時を迎えそうな成長曲線を描いていましたが、チャンピオンズＣの時は本当に馬の状態が良かったですから」と同師。過去最高の状態と理にかなった戦略、そして指揮官の執念、この３つが最高の形で融合した結果だ。
初の海外挑戦となるサウジＣの強敵は米国のシャーラタン、ニックスゴー（※注）など超強力な先行勢だが、レースに臨む指揮官の基本戦略は変わらない。「米国勢はどんどん行くからね。ペースメーカーにはならないように、目標を定めて、という形でしょう。初めての相手だし、どんなペースになるかは分からないけど、ウィザードなら対応してくれるはず」
昨年のドバイ遠征は直前の開催中止でカラ輸送に終わったが「いい予行演習になりましたね。ドバイでもいい状態をキープできていたので、今回に関しても不安はないですね」と同師。
９日に栗東トレセンで国内最終追い切りを終え、１３日は決戦の地に到着したチュウワウィザード。大久保調教師は「ここまで順調に調整できています。一昨年のＪＢＣクラシックを勝ったあたりからずっといい状態を維持してくれています。今回は相手がさらに強くなりますが、世界レベルが相手でも楽しみはある、と期待しています」。
大一番は刻一刻と迫っている。優勝賞金は史上最高の１０００万米ドルだが、陣営は同馬の力を出し切ることに注力するだけ。その次には３・２７ドバイワールドカップ（メイダン競馬場・ダート２０００メートル）も控えている。新型コロナウイルス禍で世界が激動する中でも、ホースマンは屈しない。昨年のＪＲＡ賞最優秀ダート馬が日本の看板を背負ってのワールドツアー――。その結果が今から待ち遠しい。
※注 米国のシャーラタン（牡４）は４戦３勝だが、すべて１位入線。２走前のＧⅠアーカンソーダービーは６馬身差で１位入線も、のちの検査で禁止薬物が検出され、９着に降着になった。現在、様々なブックメーカーで１番人気。ニックスゴー（牡５）は１８戦６勝。ただ目下絶好調でブリーダーズカップマイル、ペガサスワールドカップのＧⅠ２連勝を含む４連勝中。
