２８日の新日本プロレス大阪城ホール大会でグレート―Ｏ―カーンとの初防衛戦に臨むＮＥＶＥＲ無差別級王者・棚橋弘至（４４）には「ベルトを腰に巻かない理由」がある。１月３０日名古屋大会で同王座初戴冠を果たし、新王者として迎えたシリーズではベルトを手に持って入場する。その行動の裏に秘められた思いとは――。
棚橋は当初、１月４日東京ドーム大会で下したオーカーンの挑戦を「腑に落ちない」と主張。だが再戦が決まり「最初は『なんでだよ』と思ってたんですけど。コロナと一緒で、決まったことは『なんでだよ』とは言ってられない。受け入れて、それでも前に進む。こうやって生きていくしかねえんだよっていうね。返り討ちにして『もう挑戦しません』みたいな誓約を書かせますよ」と気持ちを切り替えた。
一方で新王者としての立ち居振る舞いには着目すべき点がある。合流した１４日開幕のシリーズでは、まだ一度もベルトを腰に巻いていないのだ。入場時に着用するガウンは、ベルトを巻くためにあえて腹の部分があいている。その“指定席”にＮＥＶＥＲ王座が収まっていない理由の一つが、盟友・柴田勝頼（４１）からの助言だ。
「言われましたよ。『棚橋君には（腰に）巻いてほしくない。棚橋君が狙うべきはＩＷＧＰ（ヘビー級王座）だから』って。柴田さんはそういう理由でアドバイスしてくれたんですけど」。柴田もＮＥＶＥＲ王者時代は一度もベルトを腰に巻かなかった。その思いに棚橋も共感したという。とはいえ最初から「巻かない」とかたくなに決めつけているわけではない。
「みんなが納得する気持ちで巻きたいと思っているので。ＮＥＶＥＲを巻くことによって進むべき方向が見えたら、誇らしげに巻きます。なんとなく石井（智宏）選手、柴田さんのイメージがあるじゃないですか。全部を変える必要はないですけど、新しいＮＥＶＥＲの行き先が見えるまでは巻かないです」
柴田の言葉を受け止めた上で、防衛ロードを通じ独自の王者像とベルトの可能性を探っていくつもりだ。そのためにも道半ばどころか、ある意味スタートラインにすら立っていないのに王座を失うわけにはいかない。
「なんのために取ったのかという問題になってきますから。最終的には石井選手を迎え撃ちたいですね。新ＮＥＶＥＲと旧ＮＥＶＥＲの戦いというか。例えばですけど、そういうプランはあります」と気持ちを引き締めた棚橋は、１６日の後楽園大会では６人タッグ戦で前哨対決。オーカーンにフライングクロスボディーを決めるなど好調をアピールし、まずは大阪城決戦に集中した。
