【Ｔｈｅ インタビュー～本音を激白～(１２)】ラグビーのトップリーグ（ＴＬ）は２０日に新シーズンが開幕する。２０１９年Ｗ杯でベスト８入りした日本代表の快進撃を受けて開幕した昨季は、新型コロナウイルスの影響で昨年３月に打ち切り。今季に向けても複数のチームに感染者が出た影響で約１か月遅れのスタートとなる。連載「Ｔｈｅ インタビュー」第１２回、ＴＬ初制覇を狙うトヨタ自動車のサイモン・クロン・ヘッドコーチ（ＨＣ＝４５）がＴＬの見どころや日本ラグビー界について語った。
――ようやく開幕だ
クロンＨＣ（以下クロン）目標は優勝。２位に甘んじる考えは全くない。プロセスがあってこその優勝なので、やり切るだけ。まずは一試合一試合にフォーカスしていきたい。これまでのトヨタ自動車は一貫性に欠けることがあった。それが途切れたときに得点を許してしまうことが多く、今シーズンは一貫性を重視していきたい。
――開幕延期をどう受け止めたか
クロン 残念だったが、多くのチームでコロナの感染者が出ているため（延期は）正しい判断だった。隔離、自粛期間が続き、５週間ほど予定が変わってしまったが、プレーヤーはメンタル面でもタフにしっかりと取り組んでいる。
――開幕戦の相手は東芝となった
クロン 非常にフィジカルなチームでボールキャリーが強いチームという印象を持っている。調整？ 一人ひとりにスキルの向上とラグビー脳をしっかり養い、ハードワークを積むように要求している。プレシーズンは、より選手層を厚くすることを目指してきた。日本一になるためのポイントになってくる。
――コロナ禍で練習が制限された時期も
クロン ほかのチームも同じだが、様々なことが急に変わり、選手、スタッフは適応力を養わなければならなくなった。それはレジリエンス（環境に適応する力）という言葉でも表現できると思う。例えば、普段なら新幹線を使って東京に行くところを５時間半かけてバスに乗って練習試合に行くこともあった。最終的な優勝チームは適応力が高かったということになるかもしれない。
――今季はニュージーランド代表ＳＯボーデン・バレット（２９＝サントリー）ら世界屈指のスターが集結した
クロン どんなチームでも彼（バレット）を見たら脅威に感じるが、世界一の選手を相手にできるのは非常に楽しみ。そして、日本人のスキルセット、マインドセットが伸びている中、この中で活躍することによって、より高いレベルに上がっていくだろう。レベルの高い外国人と一緒にプレーすることでラグビー脳も進化していく。
――トヨタも元ニュージーランド代表ナンバー８のキアラン・リード（３５）ら実力者が揃う
クロン 彼らの存在は大きい。プレーで引っ張るだけでなく、リーダーの育成にも及んでいる。それに若手選手のラグビー脳を養うところにも貢献している。
――今季は日本代表ナンバー８の姫野和樹（２６）がスーパーラグビー（ＳＲ）挑戦で不在
クロン 彼は素晴らしい人格者。日本人として海外でプレーし、日本のラグビーカルチャーを「見せたい」と言っていた。我々としては最大限サポートしたい気持ちでいる。チームとしては痛手だが、ハイランダーズ（ニュージーランド）で活躍し、シーズンを終えた後には、もっといい選手になって帰ってくると確信している。
――姫野ら日本代表は１９年Ｗ杯で大活躍した
クロン 日本の強みとは、ラックスピード、高いボールスキル、素早くボールを動かせることだが、それを生かした戦い方をしていた。世界に対して日本人はここまでプレーできるというポジティブな印象を植え付けた大会だった。
――そのＷ杯では福岡堅樹（２８＝パナソニック）、松島幸太朗（２７＝クレルモン）が活躍
クロン 彼らは非常に優れたアスリート。あのスピードは大きな武器となっていた。コーチ陣は、彼らのスピードを生かすような戦術をつくり上げたと思う。
――２３年フランスＷ杯の組み合わせが決定
クロン（日本は）イングランド、アルゼンチンが入ったチャレンジングな組だが、１９年は（１次リーグで）アイルランドとスコットランドに勝っている。２３年に向けて日本代表コーチ陣の頭には、相手に勝つためのプランを用意しているだろう。
☆サイモン・クロン １９７６年２月４日生まれ。ニュージーランド出身。同国のカンタベリー大卒。２０１７年にＵ―２０オーストラリア代表監督、１８年からスーパーラグビーのワラターズ（オーストラリア）でアシスタントコーチを務め、１９年１１月にトヨタ自動車のヘッドコーチに就任。１年目の昨季は新型コロナウイルスの影響で開幕６試合で打ち切りとなった。
