東京競馬場で行われた２０２１年ＪＲＡ・ＧⅠ開幕戦の第３８回フェブラリーＳ（ダート１６００メートル）は、１番人気に支持されたカフェファラオ（牡４・堀）が優勝。前走のチャンピオンズＣ６着敗戦から一転して、強気の競馬でＧⅠ初制覇を成し遂げた。新ダート王誕生となったレースの詳細をリポートするとともに、今後の行く末を占う。
カフェファラオ復活Ｖの最重要ポイントは返し馬にあった。今回初装着となるチークピーシーズの効果を実感したルメール。近走での行きっぷりの悪さから、陣営はこの中間、調教で様々な馬具を使用して仕上げてきた。
さらに「冬毛が伸びていたチャンピオンズＣ当時とは全然違う。きれいだった」とフィジカル面も急上昇。それゆえ、名手は「スタート前から勝つ自信がありました」と言い放ったのであった。
レースを振り返ろう。最内枠のエアアルマスがダッシュ良く飛び出し、外からワイドファラオが馬体を並べていく。その２頭が後続をやや離して刻んだ前半４ハロンの通過ラップは４６秒５。カフェファラオはルメールが多少プッシュしたとはいえ、３番手をキープできたのはチーク着用が効果てきめんだったということ。
とはいえ、堀調教師は「向正面で外の馬にぶつけられたし、ところどころで気を抜くそぶりがあった」と納得のいく走りではなく、今後への課題も残したが、直線に入ってからのダイナミックなフォームはやはり他馬とは一線を画すものだった。
「ちょっとずつ加速して、ラスト２５０メートルくらいでムチを入れた。ポテンシャルはやはり高いですね。ＧⅠを勝ててうれしい」と安堵の胸をなでおろした。
馬群を割って勢い良くエアスピネルが２着に入ったが、わずか０秒１差でも内容は完勝。本気で追えば時計は詰められたはずだし、そもそもまだキャリア７戦の若駒。押し出される形での１番人気だったが、今後のダート界を席巻していくのを予感させるには十分のパフォーマンスだった。
とはいえ、前述したように堀調教師の挑戦はこれからも続く。「まだ馬が喜んで走っている感じにはないし、チーク着用はあくまで対処法であって根本的解決ではありません。血統的にも将来は種牡馬に、と考えていますので癖があるようでは…。まだまだ隠し持ったものがたくさんあるし、これからもいろいろと確かめていきたい」と、さらなる高みへ向けて決意表明をした。
海外遠征が決して容易ではない時節ながら、カフェファラオの天命＝世界進出を楽しみに待ちたい。
