いても立ってもいられなかったようだ。巨人の長嶋茂雄終身名誉監督（８５）が、２日に東京ドームで行われた全体練習を電撃視察。同球場を訪れるのは５２２日ぶりのことでナインに「勝つ！ 勝つ！ 勝つ！」とゲキを飛ばした。新型コロナ禍をものともせず〝闘将モード〟と化し、自ら足を運ぶにいたった切なる思いとは――。
ミスターが東京ドームに帰ってきた。練習前には一塁ベンチ前で選手たちに「選手の皆さん、ご苦労さまです。今年はいいね」と語りかけ「勝つ！ 勝つ！ 勝つ！」と力強い言葉でハッパをかけた。
その後はブルペンでドラフト１位新人・平内龍太投手（２２＝亜大）の投球練習に目を光らせながら「ナイスボール！」と声をかけ、打撃ケージ裏では原辰徳監督（６２）の隣で椅子に腰かけながら身長２メートルのドラフト５位ルーキー秋広優人内野手（１８＝二松学舎大付）をはじめ、岡本和らに助言も授けた。
長嶋氏が東京ドームを訪れたのは、２０１９年９月２７日の阿部引退試合が最後。「ミスターは元気だ」との近況は伝えられながらも、新型コロナの感染拡大もあり、公の場からはすっかり遠ざかっていた。それでも新型コロナ禍が終息をみない中、このタイミングで〝沈黙〟を破った背景にはどんな思いがあったのか。
今回の来訪は球団側からの要請ではなく、長嶋氏本人からの申し出だった。春季キャンプ打ち上げ間際の２月２７日に原監督のもとへ長嶋氏の「東京ドームに行っていいか？」との意向が伝えられ、指揮官は「ぜひお待ちしております」と二つ返事で了承したことで実現に至った。
新型コロナ禍という状況下だけに、球団首脳を通じてメッセージだけを伝えることもできたはず。それでも自らの目でチーム状態を確かめ、直接言葉をかけたのは「やはり２年連続で日本シリーズでソフトバンクに４連敗したことに忸怩（じくじ）たる思いがあったのではないか。なかなか球場に行くことはできなくても、闘志は全然衰えていない」と球団関係者は言う。
練習時の長嶋氏について、原監督は「昔とまったく変わらずですね。（選手に対して）いいものはいい、足りないものは足りないと。厳しい野球人としての目線で見られていました。しかも非常にお元気で、眼力も。昔を思い出させていただいて、私自身も背筋が伸びた」と話した。
緊急事態宣言下での来場こそが、９年ぶりの日本一奪回に向けたミスターからの最大のメッセージだったに違いない。
