上々のスタートだ。エンゼルスの大谷翔平投手（２６）が５日（日本時間６日）、米アリゾナ州メサでのアスレチックス戦に先発し、１回２／３を投げて打者１０人から全てのアウトとなる５三振を奪った。実戦マウンドは昨年８月２日のアストロズ戦以来で２１５日ぶり。これまで打者として出場したオープン戦では推定飛距離１４２メートルの特大弾を含む２試合連続安打中と好調で、メジャー１年目の２０１８年以来となる投打二刀流での活躍に期待は膨らむばかりだ。
試運転としては、まずまずだった。初回先頭のキャンハを３球で追い込むと、大谷の指先から放たれた直球は外角低めに構えたスズキのミットに白い糸を引くようにして吸い込まれた。手も足も出ない見逃し三振。それが当たり前の結果であるように、大谷は表情を変えることなく次打者との対戦に備えた。
２番アンドルスに投じた２球目の変化球が甘く入り三塁線を破られた。一死二塁と得点圏に走者を背負うも、左打者の３番オルソンにはカウント２―２から外角に力強い直球を投げ込み、空振り三振を奪った。４番チャプマンを四球で歩かせ、左打者の５番モアランドにはボール先行の投球となったが、大谷は動じない。カウントを２―２に整えると、内角低めにスライダーを投じて空振り三振に仕留めた。
すべてが万全だったわけではない。昨年８月２日のアストロズ戦以来、２１５日ぶりとなった実戦マウンドに力みもあった。しかし、その場に立たなければ分からないこともある。２回は先頭のラウレアーノに左中間への二塁打を許し、ピンダーから空振り三振を奪うも、左打者のケンプには右中間に二塁打されて１点を献上。９番ガルシアは３球で追い込みながら３球連続のボールで歩かせた。
それでも大谷には収穫があった。「球数をしっかり投げられたというのもそうですし、走者を背負っての投球などは実戦でしかできないことなので、そこも良かったと思います」。一死一、二塁からキャンハを空振り三振に料理したところで球数が４１球に達して降板したが、実りのあるマウンドだった。打者１０人から奪った５つのアウトは全て三振。オルソンに投じた勝負球の直球は、この日最速の１００マイル（約１６１キロ）に達した。登板前には「全体的に抑え気味にいこうかな」とも考えていたそうだが、随所に“大谷らしさ”の詰まった復帰登板となった。
もちろん、反省点はある。打者４人に対して２ボール０ストライクとカウントを悪くしたり「決めにいくボールを引っかけてしまうことが多かった」。初回のアンドルスと２回のラウレアーノに許した二塁打は、いずれもカウントを取りにいったスライダーだった。ただ、いずれも開幕までに修正できる範囲のこと。開幕早々に投げることさえできなくなった昨季を考えれば上々の出来だろう。
久々の実戦登板というだけでなく、敵地のマウンドだったが、大谷には「比較的、エンゼルスファンの方も来ていたので楽しかったです」とスタンドを見渡す余裕もあった。「スプリットの変化が良かったのが一番の収穫。球速は必然的に上がってくると思う」と手応えも感じている。
メジャー移籍後に限れば、投手・大谷の登板実績は１年目の１０試合と昨年の２試合の計１２試合しかない。本格的な二刀流復活へ。大谷が大きな一歩を踏み出した。
・右ヒジ手術以降の大谷
２０１８年１０月１日 右肘内側側副靱帯再建手術（通称トミー・ジョン手術）
１９年９月１３日 左膝蓋骨の除去手術。右ヒジのリハビリは中断
２０年２月２３日 キャンプで初のブルペン入り
同３月１２日 新型コロナ禍の影響で開幕延期、オープン戦中止が決定
同５月下旬 ライブＢＰ（実戦形式のフリー打撃）に複数回登板
同７月７日 ６７４日ぶりの実戦となる術後初の紅白戦登板。打者１０人に５０球を投じ７四球
同７月２６日 アスレチックス戦で６９３日ぶりに公式戦登板。直球の最速は９４．７マイル（約１５２キロ）で一死も奪えず、自己ワースト５失点ＫＯ
同８月２日 アストロズ戦で２度目の先発も１回２／３で５四球。試合後に右ヒジ付近の違和感を訴え、以後は打者に専念
２１年２月８日 年俸調停を回避。２年総額８５０万ドル（約８億９０００円）で契約合意
同２月１８日 キャンプ２日目でブルペン入り。２７球を投げ、最速は９０マイル（約１４５キロ）
同２月２４日 ライブＢＰで打者４人に２０球を投げ、最速９７マイル（約１５６キロ）。チェンジアップも試投
同２月２７日 キャンプ２度目のライブＢＰで１００４日ぶりとなる１００マイル（約１６１キロ）をマーク ※日付は現地時間
