ゴルフ界の〝女レインメーカー〟の胸中は――。国内女子ツアーのシーズン再開初戦「ダイキンオーキッドレディス」最終日（７日、沖縄・琉球ＧＣ＝パー７２）、２打差の３位から出た小祝さくら（２２＝ニトリ）が６８をマークし、通算１４アンダーで逆転の今季２勝目を飾った。「２日目か、３日目の気分で回っていました」といつも通りのほんわかムードだったが、大好きなリング上の争いについてはズバッと不満を口にした。
強さを見せつける貫録の優勝だった。Ｖ争いのライバルは４年ぶりの２勝目を目指す森田遥（２４＝新英ＨＤ）やルーキーの西郷真央（１９＝大東建託）。優勝争いの経験では２人を圧倒している小祝は中盤以降にジワジワと上位に迫ると、森田と並んで首位タイで迎えた最終１８番パー５でバーディーフィニッシュ。測ったように７２ホール目で今大会初めて単独首位に立ち、その瞬間に優勝が決まった。
スタート前に母・ひとみさんからラインで「賞金女王になる覚悟を持って行ってこい」と気合を入れられたが、プレー中は「そういうことを考える時間はなかったですね」。誰もが緊張するはずの最終日最終組にも「日曜日の感覚がなくて、最終日という気がしないというか、２日目か、３日目みたいな気分でした」と重圧はほとんど感じていなかった。
賞金女王は自ら掲げた今年の目標だが「達成できないと死ぬとかではないので、プレッシャーはないですね」。決して冗談を言っているわけではない。この日の前半は雨風に見舞われたが「朝から曇りの日はやる気が出ないんですけど、その中では集中してできたと思います」とマイペース発言を繰り返した。
そんな小祝も最近の新日本プロレスについて話を向けると、言葉に力を込めた。「最近、ヒールが多いんですよ」と明らかに不満げな表情。大ファンのオカダ・カズチカ（３３）は６日の「ＮＥＷ ＪＡＰＡＮ ＣＵＰ」の１回戦で敗退。それ以外にも、ＥＶＩＬ、ジェイ・ホワイト（２８）、グレート―Ｏ―カーンらヒールの活躍が目立つ最近の戦いには、少々ご立腹のようだ。
賞金女王とともに目標とする「年間３勝」は一昨年末に本紙で対談した際にオカダに誓った約束。昨年はコロナ禍で試合数が激減する中で１勝を挙げたものの、約束を果たせなかったことを悔しがった。
初優勝や２勝目と同じように、今回もガッツポーズはなく「ずっとしないと思います」。会見ではそう口にしたが「メジャーで勝ったらかな、う～ん」と初披露のタイミングを探っている節もある。前回Ｖから恒例となった？優勝祝いのレインメーカーポーズも、ちょっぴり上達。静かな勝利を重ねる小祝が国内メジャー初制覇で、オカダばりの華麗なガッツポーズを決める日も決して遠くはなさそうだ。
