3月8日、全日本スーパーフォーミュラ選手権に参戦するTEAM MUGENは、2021年のスーパーフォーミュラに挑む野尻智紀の16号車のカラーリングをお披露目した。これまでのブラックを主体としたものから一新されレッドがメインとなったが、さらに新型コロナウイルス感染症と闘う医療従事者への感謝を大きく示すものとなった。
2020年は第4戦オートポリスで野尻がポール・トゥ・ウインを飾り、ランキング5位につけるなど、スーパーフォーミュラの強豪としてシリーズに挑み続けるTEAM MUGEN。迎える2021年は、野尻がエースナンバーの16号車をドライブする一方、チームゴウとコラボレーションし、Red Bull MUGEN Team Gohとして参戦する15号車には初めてのフル参戦となる大津弘樹を迎えることになった。
そんな2台のうち、TEAM MUGENの野尻が駆る16号車のマシンカラーリングが今シーズンの開幕前の合同テストを前にお披露目された。例年レッド、ブラック、ゴールドの無限カラーを活かしたものとなっていたが、迎える2021年に向けては大胆にイメージチェンジすることになった。カラーリングはレッドとホワイトが主体だが、特徴的なのはコクピット周辺からエンジンカウルにかけて。新型コロナウイルス感染症といまも戦う医療従事者への感謝を、文字として大胆に示したのだ。ボディには大きく『医療従事者の皆様ありがとうございます！ Thank you very much Medical Staff!』と入る。
M-TECの橋本朋幸社長は、このカラーリングについて「例年、チームとしてはこういったカラーリングの発表はしておりませんが、コロナ禍のなかでレース開催に向け尽力くださっている関係者の皆さまに感謝したいと思います。そして、医療関係者の皆さまに感謝をお伝えしたいと思います。彼らが本当に献身的な治療をしてくださるからこそです。そういった感謝を胸に、一年間を戦っていきたいと思います」と語った。
「野尻選手は、一昨年の鈴鹿や昨年のオートポリスなど、“ぶっちぎりのレース”をする印象があります。私の中では最速のドライバーだと思っています。ぜひ今年は2勝以上を挙げて、チャンピオンを獲得して欲しい。今年も厳しい状況のなかでのレースとなりますが、感染予防にも気をつけ、戦い抜いていきたいと思っています」
そんな思いを文字に示したカラーリングは、無限創業者である本田博敏氏が発案し、デザインしたものだという。「表現はすごく難しかったのですが、純粋に感謝の気持ちを伝えたい」と特に医療関係からのスポンサードがあるわけではないが、上から目線にならないよう、フォントも優しい印象のものを使うなど、苦労しながら実現した。
「モータースポーツを通じて、我々ができることといったら、ああいう形になると思います。本当に純粋な気持ちでメッセージを伝えたい」と勝間田聡エントラント代表。レッドのカラーが主体となったことも、レースの強さ、情熱、そして医療関係者への感謝をすべて示すものだ。「医療となるとホワイトですが、レーシングカーとなるとどうしても寂しくなってしまいますから」という。
この鮮烈なカラーリングのマシンをドライブすることになった野尻は「こういったメッセージを背負うことのプレッシャーはそこまでありません。ふだんどおりに戦うだけですし、乗っていると見えませんから（笑）」というが、「2020年は開幕が遅れ、『本当にモータースポーツが必要なのだろうか』と関わる誰しもが一度は考えたと思うんです」と語った。
「そのなかで、こうしてしっかりメッセージを打ち出すことで、観てくださる方々に伝えられることは大きな意味があると思いますし、たくさんの方に伝わるような活躍ができればと思っています」
サーキットで、そして中継映像でメッセージを効果的に伝えるには、やはり先頭集団で戦わなければならない。野尻もTEAM MUGENも、「これを形にするのは自分たちの仕事」と改めて2021年シーズンに向けた活躍を誓った。
