故障で出遅れた中村は復帰後三振を量産
■西武 8-6 ヤクルト（オープン戦・21日・メットライフ）
リーグV奪回を目指す西武は、21日のヤクルト戦（メットライフ）で相手が繰り出す8投手に12安打を浴びせ、8-6で勝ちオープン戦最終戦を白星で飾った。果たして、持ち前の「山賊打線」は復活するか。
昨季は2年連続本塁打王の山川穂高内野手がシーズン打率.205、前年比19本減の24本塁打に終わり、2019年首位打者の森友哉捕手も.251と低迷。両主砲の不振がリーグ3連覇を逃す要因となった。今年のオープン戦では、この2人に復活の兆しが見えた。
4番の山川はこの日、4回2死走者なしで相手先発の奥川から左翼フェンス直撃の二塁打。5回1死満塁では右腕・今野から中前2点適時打、6回2死満塁でも左腕・寺島から左前2点適時打を放ち、4打数3安打4打点と打棒を振るった。オープン戦は14試合に出場し、打率.306、3本塁打。3番の森は4打数2安打、20年目・37歳にして「5番・DH」を任された栗山巧外野手も3打数2安打2打点で、ともにオープン戦打率を.359とした。
山川は「いよいよ来週から開幕ですので、ここからが本番」と思いを新たにし、森は「まずは打率3割。自分が正捕手だという気持ちで引っ張っていきたい」と目標を掲げた。栗山は「3、4番を頼もしく感じている。いい形で自分に打席が回ってくることが多いので、なんとか流れを切らないようにと思っている」。クリーンアップは盤石の態勢だ。
辻監督「調子のいいやつと悪いやつで、バランス良く戦っていければ」
しかし、一昨年まで秋山翔吾外野手（現レッズ）が占めていた1番打者のスポットは、今季も埋め切れていない。筆頭候補の金子侑司外野手は、俊足を生かしたセンターの守備には目を見張るものがあるが、打撃はオープン戦11試合出場で打率.226、出塁率.286と物足りない。辻発彦監督は「金子に（1番を）打ち続けるくらいの活躍をしてほしい」と祈るような表情を浮かべる。
さらに今季はコロナ禍で、昨季15本塁打、57打点をマークしたコーリー・スパンジェンバーグ内野手に来日のメドが立たず、レフトのポジションが空いた格好。オープン戦では22歳の鈴木将平外野手、21歳の西川愛也外野手らを起用したが、決め手に欠けた。
また、栗山と並ぶチーム最年長野手の中村剛也内野手は、左ふくらはぎを痛めて出遅れ、ようやく1軍に復帰した19日のDeNA戦で2三振1併殺打。翌20日のヤクルト戦では中前打2本を放ったものの、この日は2三振1死球。1軍レベルの球に目が慣れていない印象だ。開幕までにどこまで調整するか。辻監督としては、三塁に売り出し中のドラフト6位ルーキーのタイシンガー・ブランドン大河内野手（登録名・ブランドン）を起用し、左翼に栗山、DHに中村を配するオプションを含め、智恵の絞り所となる。
「年間を通して打ち続けるバッターはなかなかいない。調子のいいやつと悪いやつで、バランス良く戦っていければ」と辻監督。就任5年目を迎えた指揮官のタクトで、2021年度版の山賊打線を機能させる。（宮脇広久 / Hirohisa Miyawaki）
