ロッテの佐々木朗希投手（１９）が２３日のＤｅＮＡとの練習試合（横浜）に、プロ２年目で初めて先発登板した。最速１５４キロをマークするも４０球を投げて２回２失点。「なるべく少ない球数で投げようと思った。それが少しできなかった」と反省し、今後は二軍で実戦を積むことになったが、開幕ローテ入りを果たす同期のライバルが〝令和の怪物〟の闘争心に火をつけている。
初回、テンポよく１１球で片付けて三者凡退。だが、２回二死無走者で田中俊を詰まらせた打球が内野安打となり、実戦２試合目で初めて走者を背負うと制球がバラつき踏ん張れなかった。
満塁のピンチを招いて投手の大貫に押し出し四球を与えると、続く桑原の初球を捕手が後逸して２点目を失った。「投げて課題が出てきた。去年と違ってしっかり向き合ってこれから練習できる」と前向きに話した。
プロ初登板だった１２日の中日戦では１回を投げて変化球は１球のみだったが、今回はフォークボールやスライダーも試した。今後は二軍で球数を増やしていくそうで「今の僕はすべてを出し切ることができない。少しずつ成長していければ」。井口監督は「１００球は最低、投げられないと上がれない。しっかりと体力づくりを続けてほしい」と期待した。
一軍デビューは先送りとなったが、佐々木朗は遅かれ早かれ、本当にブレークできるのか。そのカギを握ると言われるのがライバルの存在。中でも高校時代から共に豪腕として切磋琢磨を続けてきたヤクルト・奥川恭伸投手（１９）の躍進と言われる。
「投げる、投げる」と言われながら結局１年目に一軍登板が実現しなかった佐々木朗とは異なり、奥川は昨年１１月に一足早く一軍デビュー。３回途中５失点というほろ苦い船出だったが、順調にプロとしてのステップアップを踏んでいる。２１日の西武とのオープン戦に先発登板した奥川は一軍最長となる４回２／３を投げて６安打３失点だったが、最速１５１キロを計測。試合後、高津監督は開幕３戦目となる２８日の阪神戦（神宮）で先発登板させることを明言した。
奥川から常に刺激を受け続けてきた佐々木朗のこと。秘めた闘志が燃え上がることは容易に想像がつく。高校時代から佐々木朗を知る関係者も本人の気性をこう話している。
「佐々木はああ見えて、ものすごく負けず嫌い。特に同世代の投手には『負けたくない』という思いが強い。２０１９年にＵ１８日本代表に選出された際なども、奥川の好投を見るたびに『自分も』と一人気持ちを高ぶらせていましたから。プロになってもこの気持ちは変わらないでしょうから、奥川の活躍が佐々木の動向に影響を及ぼす可能性はありますよ」
底を見せないポテンシャルに加え、好敵手の存在。〝令和の怪物〟の足音は着実に球界に響き始めている。
