【ドラゴンズ血風録～竜のすべてを知る男～(１２)】１９９４年の中日は首位・巨人に最大１０・５ゲーム差まで離されたのですが、９月に入ってから９連勝するなど快進撃。残り４試合でついに巨人と同率首位に並びました。
こうなると名古屋の街はもう大騒ぎです。いや、名古屋だけではありません。巨人が優勝するのか、中日の大逆転Ｖなのかと日本中が異常な盛り上がりを見せました。そして１２９試合目が終わった時点で中日と巨人は６９勝６０敗で並び、１０月８日の最終戦で直接対決。勝った方が優勝するという伝説の「１０・８決戦」を迎えたのです。この試合の視聴率は関東地区で４８・８％、名古屋地区では何と５４・０％（いずれもビデオリサーチ調べ）を記録したという日本プロ野球史に残る一戦でした。
１０・５ゲーム差を追いつき、しかも地元・ナゴヤ球場での直接対決。勢いは完全にドラゴンズにありました。ところがです。試合前のベンチである関係者がこんなことを言ったのです。「今日の試合、（郭）源治が点を取られたら防御率のタイトルが取れなくなるよ」。残り１試合の時点で郭源治は巨人の桑田と斎藤をほんの少し上回って防御率トップでした。しかし勝てば優勝という試合です。個人のタイトルなんてどうだっていいじゃないですか。腕が折れても投げなきゃいけないゲームです。その場に高木監督はいなかったのですが、その関係者は高木監督の腹心ともいうべき存在だっただけに何か胸騒ぎがしました。
すると予感的中。この試合で高木監督は先発の今中が４回５失点で降板した後、防御率トップの郭源治も、２年連続最多勝の山本昌もマウンドに送ることはありませんでした。５回、２番手の山田喜久夫が松井秀喜にライトスタンドへホームランを叩き込まれ、２―６となったときにベンチの熱が一気に冷めていったのを今でもしっかりと覚えています。
対照的に巨人の長嶋監督は「国民的行事」と呼んだ大一番でもショーマンでした。槙原―斎藤―桑田の３本柱を惜しみなくつぎ込んで中日打線の反撃をストップ。結局ドラゴンズは３―６で敗れ、奇跡の大逆転Ｖは幻と消えてしまいました。
高木監督はシーズン中と同じ采配をしたのだと思います。ただ、今中に代わってマウンドに上がったのが山本昌だったら…、郭源治だったら…。きっと中日ベンチの雰囲気は変わっていたはずです。
１０・８決戦に敗れたことで高木監督は辞めるつもりだったそうです。でも試合後、選手会長の川又や仁村弟らが監督室を訪れて「監督辞めないでください。来年こそ優勝しましょう」とお願いしたのです。やっぱり高木さんは選手からも慕われていたんですよ。それで思いとどまったんです。
高木監督は翌９５年のシーズン途中で監督を辞任。２０１２年から２度目の中日監督となり、この年２位でクライマックスシリーズに進出しました。ファイナルステージで巨人に初戦から３連勝して、あと一つ勝てば日本シリーズ進出というところまでいきましたが、そこから３連敗。結局、一度も優勝することはできませんでした。
昨年１月に高木さんは急性心不全のためお亡くなりになりました。誰からも愛されたミスター・ドラゴンズ。一度でいいから高木さんの胴上げが見たかった。ドラゴンズの関係者みんながそう思っているはずです。
☆いとう・しょうぞう １９４５年１０月１５日生まれ。愛知県出身。享栄商業（現享栄高校）でエースとして活躍し、６３年春の選抜大会に出場。社会人・日通浦和で４年間プレーした後、日本鍼灸理療専門学校に入学し、はり師・きゅう師・あん摩マッサージ指圧師の国家資格を取得。８６年に中日ドラゴンズのトレーナーとなり、星野、高木、山田、落合政権下でトレーナーを務める。２００７年から昇竜館の副館長を務め、２０年に退職。中日ナイン、ＯＢからの信頼も厚いドラゴンズの生き字引的存在。
