金メダル候補の状態は――。競泳の東京五輪代表選考会を兼ねた日本選手権第４日（６日、東京アクアティクスセンター）、男子２００メートルバタフライ決勝では、個人メドレー２種目で五輪代表の瀬戸大也（２６＝ＴＥＡＭ ＤＡＩＹＡ）が１分５５秒２０で２位に入り、同種目の五輪代表に決定。「素直にうれしい」と話した一方で「負けたことは悔しい。最後はへろへろになっていた」と唇をかんだ。
昨年の秋、日本水連から年内活動停止処分を受けた瀬戸。２月に実戦復帰を果たしたが、後半の泳ぎに精彩を欠く場面が目立ち、体力面の課題が浮き彫りとなっていた。
そんな中、現地でレースを観戦した２０００年シドニー五輪女子１００め背泳ぎ銀メダリスト中村真衣氏（４１）は、本紙に「本来の瀬戸選手の泳ぎに比べ最後の１５メートルぐらいからちょっとブレーキのかかった泳ぎになってしまった」と指摘しながらも「思っていた以上に状態は戻ってきているのかなと。前を見据えている。そんな表情をしているんじゃないかな」と評価。「それにレースのあとに自身の課題をしっかり見つけ出していると思う」と期待を寄せた。
もちろん瀬戸も課題は理解済みで、泳ぎ込みや耐乳酸トレーニングなどで体力強化を図る方針。「夏までに世界と勝負できる体に戻す。応援してくれる方に結果で恩返ししたい」。本番まで約３か月半。日本のエースがようやく調子を上げてきた。
