阪神は開幕から１９試合を終えて１５勝４敗の貯金１１とロケットスタートに大成功した。３ゲーム差で追走してくる２位・巨人との３連戦（２０日～、東京ドーム）次第では、早くも独走態勢に突入する可能性もある。投打とも盤石の布陣を敷いた圧倒的な強さに、１８年ぶりにリーグ制覇した２００３年を思い出す虎党も多い。その再現のために必要なのは「下位打線」の奮起だと複数の球団ＯＢは力説する。その理由とは――。
７連勝中と絶好調の矢野阪神。先発投手陣は６人中５人が防御率１点台と無双状態だ。マルテ、大山、サンズ、佐藤輝ら主力打者陣もコンスタントに数字を残すなど、投打とも盤石。加えて２０日からは昨季韓国プロ野球の最多勝右腕（２０勝）ラウル・アルカンタラ投手（２８）と同２冠王（４７本塁打、１３５打点）メル・ロハス・ジュニア外野手（３０）の両新助っ人が待望の合流。文字通り、付け入る隙のない陣容を完成させる。
ぶっちぎりの強さに、２００３年の星野阪神を重ね合わせて見る虎党も多い。当時はエース・井川が２０勝を挙げて最多勝＆最高勝率に輝き、ＭＶＰと沢村賞も受賞。守護神ウィリアムスも２５セーブ、防御率１・５４と大活躍した。野手陣もＦＡ加入の金本がけん引し、首位打者（３割４分）の今岡、６１盗塁で盗塁王となった赤星、３８本塁打のアリアスらを擁し、７月８日にはリーグ史上最速のマジック４９を点灯させるなど、圧倒的な強さを誇った。
０３年の阪神には、もう一つ特筆すべき〝強さの源〟があった。現在監督の矢野と、同じく内野手守備走塁コーチの藤本による「恐怖の下位打線」だ。「７番・捕手」の矢野は打率３割２分８厘。「８番・遊撃」の藤本も規定に到達した上で３割１厘をマーク。状況に応じて、塁に残った中軸を生還させる適時打で打点を稼いだり、１、２番へ好機を演出する〝陰のチャンスメーカー〟としても機能し、チームの勝利に大きく貢献した。
当時を知る球団ＯＢも「矢野と藤本の７、８番は相手バッテリーからすれば本当に脅威だったと思う。打線に切れ目がないから、延々と苦しい投球を強いられる。心身ともに消耗したんじゃないかな」と振り返る。
今年の下位打線は７番に捕手の梅野、８番には遊撃手の中野が座る。梅野は打率２割５分４厘ながら得点圏打率６割１分５厘と驚異的な勝負強さで打点を量産。ドラ６新人・中野も規定打席未到達ながら打率４割６分７厘をマークし、ポイントゲッター、チャンスメーカーの両面で活躍中だ。こうした点に、別の球団ＯＢも「今の好調は中野と梅野の活躍に支えられているとも言える。守備面の負担も大きい梅野と新人の中野がシーズンを通して数字をコンスタントに残してくれたら…ぶっちぎりで阪神は優勝できるよ」と力を込める。
縁の下の力持ちながらド派手に輝く〝令和版・恐怖の下位打線〟。矢野阪神の覇道をどこまでサポートできるか注目だ。
