走攻守揃った“イケメン外野手”加藤壮太が直面する“3軍選手のリアル”
念願だったプロ野球の世界。明るい未来を描く話を聞くつもりだったが、巨人の育成・加藤壮太外野手が抱いていたのは「危機感」だった。まだ23歳。それとも、もう23歳――。捉え方は人それぞれ。育成選手の現実と向き合い、戦っている加藤壮の今を追った。【楢崎豊】
変わらない笑顔だった。しかし、笑みを浮べる時間は、以前と比べ、そう長くはなかった。春の日差しが降り注ぐ、ジャイアンツ球場。2年ぶりに加藤壮をインタビューした。
2019年秋、ドラフト会議直前。場所は同じジャイアンツ球場。当時、ルートインBC・埼玉武蔵の選手だった加藤壮は、BC選抜として巨人3軍と対戦し、多くのスカウトが見守る前でアピールをした。高校卒業後、すぐに独立リーグを選んだのは1年でも早くプロに入りたいからだった。
身体能力が高く、走・攻・守でスケールの大きさを感じる選手。埼玉武蔵の2年目頃までは、メンタルの起伏による打撃の浮き沈みがあったが、3年目は迷うことのない、荒々しいプレースタイルだった。そんなプレーがプロの目に留まり、夢を叶えた。
迎えた巨人1年目となった昨年。イースタン・リーグでは13試合に出場し、23打数1安打。打点、本塁打は0。支配下登録の光はまだ見えてこない。
「壁にぶつかっているというよりは、プロの厳しさが分かった1年でした。育成選手なので、少ないチャンスを生かさなくてはいけない。一球で仕留めなくてはならない厳しさ。1打席にかける緊張感は、独立の時とはまた違うものがあります」
2軍と3軍を行き来した。2軍に上がれば、自然と結果がほしくなる。力が入ってしまい、本来のパフォーマンスを発揮できないまま、1年が終わってしまった。
一番の課題はバッティングだった。昨年までは、プロのボールに対するバットの出し方、タイミングの取り方に苦労した。今年は足を上げた時の重心についてや、フォームのバランスを二岡智宏3軍監督から助言を受けている。
巨人・二岡智宏3軍監督と加藤壮の共通点は独立リーグを“経験”
「二岡監督は独立リーグの監督も経験されているので、選手のレベルというか目線を下げ、指導をしてくださるので大変ありがたいです。打撃では動画を撮ったりしながら、やっています」
独立リーグでは移動や環境の厳しさを感じた。プロに入ってみると、当たり前のようにレベルの高い選手が凌ぎを削っている現実を目の当たりにしている。巨人・山下航汰外野手ら自軍の年下選手のプレーや考え方など、姿勢に驚かされることもあった。
「1軍で活躍する選手を間近で見た時、スイングスピードの凄さ以上に、再現性が高いなと感じました。どんな球でも同じような形で、同じ打球が打てる。それが今の僕にはないので、追い求めていきたいです」
自分の置かれている状況を客観視した時に「もう、のんびりやっていてはクビになってしまう」と危機感が襲ってきた。2年目の23歳の現在地にしては、少し、自分を追い込みすぎてはいないだろうか。そう聞いてみた。
「（追い込みすぎ？）そんなことはないと思います。高卒の育成選手でしたら、スイングの強さを追い求めていけばいいですが、自分はもう大卒の年です。他の同学年の選手も活躍している。成長して、1日でも早く一軍の舞台に立てるように考えています。切羽詰まっている状態です」
他球団に目を向けると、オリックスの山本由伸投手を筆頭に、西武・今井達也投手、大卒ルーキーの楽天・早川隆久投手、加藤壮が中京高時代、甲子園で対戦したロッテ・鈴木昭汰投手（常総学院ー法大）らが同い年。彼らの背中を追いかける構図は昔も今も変わらない。刺激を受けて、なんとか独立リーグでもがき続け、プロの世界にたどり着いた。まだ志半ばだ。
「独立リーグ初年度も自分は大した選手ではありませんでしたし、追いかけるという気持ちの部分ではよく似ています。あとはその高いレベルに対応していくだけです。（独立リーグからプロへという）成功体験がある分、何も引き出しがないよりかは、考え方を持っていると思っています」
育成選手を意味する3ケタの背番号。巨人は育成から支配下登録される選手は例年、多くおり、1軍の戦力となっている。それが選手のモチベーションにも繋がっている。加藤壮にも十分にチャンスはある。
取材を終えて別れを告げると、屈託のない笑顔で挨拶をしてくれた。ファンを魅了するその笑顔をグラウンドで見られる日を楽しみにしたい。
○加藤壮太（かとう・そうた）1998年4月15日、愛知県生まれの23歳。瀬戸シニアから中京高（現中京学院大中京）で3年夏の甲子園に出場。常総学院戦ではロッテ1位の鈴木昭汰投手と対戦した。2017年からルートインBC・武蔵でプレーし、2019年育成ドラフト2位で巨人に入団。（楢崎豊 / Yutaka Narasaki）
