ソフトバンクが２２日のオリックス戦（ペイペイ）に７―２で快勝して首位に浮上した。先発・マルティネスが７回無失点で３勝目。打っては主砲・柳田が先制３ランを放つなど４打点と存在感を発揮し、定位置を奪い返した。
収穫の多いゲームにえびす顔だった工藤監督は、一通り試合の総括を終えると「本日のイチオシ」とばかりに自ら切り出した。「今日いいなぁと思ったのはバレンティン。ああやって右中間に打った。チームのことを考えて逆方向にね」。貴重な中押し打を放った悩める大砲に、スポットライトを当てた。
４―０で迎えた中盤の６回だった。バレンティンが相手先発左腕・田嶋からフォークを打って右中間フェンス直撃の適時二塁打。「引っ張るのではなく逆方向。逆方向にいけばボールも上がりやすい。彼の力があれば、ヒットやホームランになる」。１８日の西武戦から４試合連続でスタメン起用した悩める大砲の〝明るい兆し〟に、指揮官はご満悦だった。「ああいうのを１人１人が意識してやっていければ、きっとつながりが出て得点につながる」。汚名返上をかけたシーズン、姿勢と結果で「居場所」をつかもうとしている。
日本記録のシーズン６０本塁打を誇り、ＮＰＢ通算２９７発。移籍１年目に不振を極めてプライドは傷つき、何よりも戦力に加われなかった悔しさがあったはずだ。来週からは勝手知ったるセ・リーグ球団との交流戦も始まる。逆襲の予感が漂う中、本来の姿を取り戻せるか――。
