１９７１年２月２６日、日本プロレスの後楽園ホール大会で、初来日の“仮面貴族”ミル・マスカラスをリング下からまぶしそうに見上げる青年がいた。まだデビュー前、１７歳の藤波辰爾（当時は辰巳）だ。
この年の５月９日、北沢幹之戦でデビューすると、年末には日プロを退団。翌７２年、師匠・アントニオ猪木が旗揚げした新日本プロレスに参加する。一方のマスカラスは、ジャイアント馬場が旗揚げした全日本プロレスを日本での主戦場としたため、２人が交わることはしばらくなかった。
７４年に若手の登竜門「カール・ゴッチ杯」を制した藤波は、そのご褒美として海外武者修行へ。西ドイツ、米国を経てメキシコに渡ると７７年４月１４日、ついに６人タッグ戦ながら初対決が実現した。
しかし、日本ではやはり対戦の機会はなく、７９年８月２６日の「プロレス夢のオールスター戦」（日本武道館）でも、ジャンボ鶴田を加えたトリオとして同じコーナーに。２人が対角線上で対峙するシーンは、もう見られないと誰もが思った。ところが…。
月日は流れ、２００９年３月２９日、新木場１ｓｔＲＩＮＧで開催された「仮面貴族ＦＩＥＳＴＡ２００９」で、日本マット初対決がようやく実現する。藤波はグラン浜田と組んでマスカラス、初代タイガーマスク組と対戦。６６歳になったマスカラスが必殺のダイビングボディーアタックで浜田を下し貫禄を見せた。
試合後、藤波が「シングルでやってみたくなった」と熱望すると、マスカラスは「望むところだ。フジナミは強いけれど、チャンスがあればいつでもやる。でも勝つのは私だよ」と豪語。シングルマッチ実現の機運がにわかに高まった。
そして２年後の１１年２月５日、福岡国際センターで開催されたＩＧＦ「ＧＥＮＯＭＥ１４」でついにシングルマッチが実現。１０分１本勝負のレジェンド対決は「藤波辰爾４０周年特別試合」として行われた。デビュー４０周年の藤波に対し来日４０周年のマスカラスは、ダイビングボディーアタックやフライングクロスチョップを繰り出してファンを魅了。藤波もドラゴンスリーパーなどストレッチ技を中心に応戦し、あっという間にタイムアップとなった。
まばゆいばかりの輝きを放っていたマスカラスに、羨望のまなざしを向けたあの日から実に４０年。藤波の表情は充実感にあふれていた。（敬称略）
