これも首位を走る強いチーム特有の生存競争の厳しさか。阪神の新助っ人、メル・ロハス・ジュニア外野手（３０）が二軍落ちのピンチに立たされている。８日のＤｅＮＡ戦でデビュー後、７試合で打率１割を切る大ブレーキ。一方で、今季は８人体制で臨む外国人選手も一軍最大５枠のイスを競争で勝ち取ることが義務づけられており、昨季の韓国リーグＭＶＰ男にも例外なく、降格危機が訪れている。
４７本塁打、１３５打点で昨年の韓国リーグ二冠王に輝いたロハスが「壁」にぶち当たっている。新型コロナ禍により、来日したのは４月に入ってから。隔離期間を経て、同月下旬から二軍で９試合、調整後、８日のＤｅＮＡ戦で一軍デビューした。だが、ここまで７試合で２７打数２安打、１本塁打、３打点、打率７分４厘と結果を残せず。本人も何とか打開したい気持ちが強いのだろう。
広島３連戦が延期となり、サンズやマルテなど同僚助っ人が軽めの調整で切り上げるなか、助っ人野手で唯一、鳴尾浜でのウエスタン・リーグに２２、２３日と２試合連続で志願の出場。両日で左右合計６打席立ち、２３日には５回に中日のドラフト１位新人・高橋宏の１５０キロを弾き返し、右前にクリーンヒットを披露した一方で、その前の３回一死満塁の打席では松葉の直球に詰まり一飛に倒れるなど、一進一退の状況だ。
本人は「タイミングの修正に重点を置き、集中して打席に臨むことができた」と振り返ったが、映像で確認した矢野監督は「（状態は）そこまで変わっているとは思わない。怖さというか長打も期待しているので、もっとああいう（右前打のような）当たりを増やしてほしい」と注文をつけた。
４月下旬のデビュー以降、一、二軍の実戦を通じ、すでに合計６０打席以上を消化。首脳陣のロハスへの〝見立て〟も軌道修正を余儀なくされそうだ。左右両打ちで長打が期待できる前評判もあっただけに、井上ヘッドコーチも「すごい結果があるなら、二つ返事でロハスで行きますと言えるところだけど、ちょっと…」と明かす。当初、ロハスには、日本の投手に慣れる期間として約１か月の〝助走期間〟をかけ、交流戦での「指名打者（ＤＨ）起用」から本領発揮を期待する構想を描いていたが、当面は右投手にはベテランの糸井、左投手には陽川が、虎のＤＨ枠の一番手となる見込みだ。
さらに交流戦のＤＨ枠から〝漏れる〟ことで、助っ人の一軍枠からも外れる可能性も浮上する。
２３日現在、一軍の助っ人編成はロハスに加え、マルテ、サンズの野手３人、アルカンタラ、スアレスの投手２人の布陣。この５枠に、現在は抹消中で、先発で５勝のガンケルも近々、一軍復帰する見込み。ロハスが再調整に回る可能性も決して不思議ではない状況だ。
今季在籍の助っ人では最も期待値の高いロハスだけに、首脳陣にとっても、ここまでの不振は予想外。とはいえ、この程度の計算違いでチームの大勢に影響が及ばないのも、裏を返せば、今季の選手層の充実ぶりを物語っているとも言える。
今後、首脳陣がロハス抹消の選択肢を決断したとしても〝見切った〟わけではなく、捲土重来を期待した決断となりそう。ロハスにとっても、次の１か月での打席は一、二軍の働き場所に関係なく、助っ人勢の生存競争を生き抜くうえでも、さらに大きな意味を持つことになりそうだ。
