衰え知らずだ。ソフトバンクのベテラン・和田毅投手（４０）が２３日のオリックス戦（ペイペイ）に先発し、６回１／３を４安打１失点と好投。チームトップタイの３勝目を挙げた。
直近３試合は４失点以上を喫しており、期する思いで臨んだマウンドだった。見事に巻き返しの白星を飾り「何とかチームが勝てるようにという気持ちで全力で投げました」。チーム最年長になっても向上心は若いころと変わらず、今季は２桁勝利だけでなく、１年間ローテを守ることも目標に掲げている。
工藤監督もサポートを惜しまない。指揮官が和田の登板に際して念頭に置き、常に期待の言葉として口にするのが、過去９人しか達成していない４０代での「規定投球回クリア」だ。今回の登板前を含めて今季は２度ほど中１０日を空けさせているが、これも状態に問題がなければ極力短くする考え。「規定投球回というのがあるので、投げたら空けてというのはあまりやらずに。モチベーションの高い状態で投げてもらうのがベスト」と話す。
数少ない達成者の一人である工藤監督は、今春キャンプから和田の状態の良さには目を見張ってきた。直近で勝ちがついてなくても「彼は自分で修正できる投手」と信頼が揺るがなかったのは、十分に達成可能と期待しているからだろう。
試合後の時点で、和田は規定投球回まで２回１／３だった。７回を投げ切る今季の最長イニングは３月２８日のロッテ戦と４月１４日のオリックス戦での６回２／３。今後は７回を投げ切る機会が増えれば、１０人目の快挙とチームの５年連続日本一がグッと近づくはずだ。
