３０日、東京競馬場で行われた競馬の祭典・第８８回日本ダービー（芝２４００メートル）は、４番人気のシャフリヤール（牡・藤原英昭厩舎）が優勝。無敗の皐月賞馬エフフォーリアとの叩き合いを制し、２０１８年に生産された７３９８頭のサラブレッドの頂点に立った。鞍上の福永は昨年に続く自身３度目、管理する藤原英調教師は１０年エイシンフラッシュに次ぐ２度目の日本ダービー制覇。わずか約１０センチのハナ差で明暗を分けた頂上決戦。その勝敗のカギを探るとともに優勝馬の今後を占う。
わずかハナ差で明暗を分けた３歳頂上決戦。皐月賞馬エフフォーリアとの激烈な攻防を、シャフリヤールの鞍上・福永は至って客観的に振り返った。
「どのタイミングでゴール板が来るか…。紙一重の勝負でした。運も作用したと思います」
劇的なエンディングは果たして競馬の神様の気まぐれだろうか。いや、冷静に検証すれば、それは決して偶然の産物でなく“必然”のハナ差だったと感じずにいられない。
「いいスタートを切るのが絶対条件。１角に入る前に取りたいポジションを取れたので、これならと思いました」（福永）
道中は中団の７番手。エフフォーリアの１馬身後方で、がっちりと相手をマークする理想の形を作り上げた。それでも好事魔多し。４ハロン目で１３秒０とペースダウンすると、そこから予想もしない展開へ流れるのだからまさにレースは生き物だ。
「途中でペースが遅くなると、そこから動きのある競馬になってインで押し込まれるように…。動くに動けない非常に厳しい展開となり、逆にこれなら極限まで脚をためようと覚悟を決めました」
“塞翁が馬”――鞍上のそんな精神が最後の直線で生きてくる。すんなりと前が開いたエフフォーリアと対照的に、外に出した直線は馬群でゴチャつき気味。それでも狭いスペースを一気にこじ開けたのは、道中で無駄な動きを一切しなかったからにほかならない。
「進路を確保してからの伸びは素晴らしく“これなら間に合う”と。ただ、馬のバランスを崩さないよう、最後は冷静と情熱のはざまで追いました」
１８年のワグネリアン、昨年のコントレイルに続き、通算３度目の日本ダービー制覇。偉業を成し遂げた福永が「大きな自信をワグネリアンにもらったし、当時の経験を生かせた」と語った通り、逆境において最善の策を選択できたこと。それこそがゴールの明暗につながったのだ。
“勝つためのツボ”を知っていたのは鞍上だけではない。管理する藤原英調教師もすでに確立した勝利の方程式があった。
「皐月賞も考えたが、毎日杯の後、もう少し成長させようと（ダービー一本に決めた）。体重は変わっていないが、筋肉に張りが出たし、精神面も落ち着きが増して強くなっていた」
自身が手掛けた１０年のダービー馬エイシンフラッシュは、１月の京成杯（１着）から皐月賞（３着）に直行する異例のローテーションの末、見事に勝利している。つまり、馬の成長期をどのタイミングで見極めるか。そんな匠の計算が、馬名通りの“偉大な王”を育て上げた。
「ダービー馬として恥ずかしくない、ファンに愛される息の長い馬に育てていくのが我々の使命」と最後に結んだ指揮官。ダービーを制した過去６頭のディープインパクト産駒で、古馬ＧⅠを制した馬はいまだ不在だが…。“必然のダービー馬”なら、そんなジンクスすら打ち破ってくれるに違いない。
