セ・リーグ首位の阪神は１１勝６敗２分けで５月を終えた。そこに新たに加わったのが高卒入団３年目までのフレッシュマンたちだ。プロ初勝利を挙げた西純矢（１９）、及川雅貴（２０）の両投手に加え、野手では３年目の小幡竜平（２０）も勝利に貢献している。今年の猛虎は２００５年以来のリーグＶだけでなく、明るい未来も見えてきた。
怪物新人・佐藤輝明外野手（２２）や遊撃に定着している中野拓夢内野手（２４）、開幕から先発ローテーションの一角を担って既に３勝の左腕・伊藤将司（２５）など、今年の阪神は大学・社会人出の即戦力新人が快進撃を支えている。加えて５月には将来を担う下の世代の底上げにも目を見張るものがあった。
５月１９日のヤクルト戦でプロ初先発初勝利を飾った西純、同３０日の西武戦で中継ぎとして１回２／３を無失点に抑えてプロ初白星を飾った及川の高卒２年目コンビが象徴的な存在だ。さらに野手では昨季一軍で５４試合に出場した小幡が同１４日の昇格後、出場８試合中６試合でスタメンを託されるなど下半身の故障で抹消中の糸原の穴をカバーしている。
３人はいずれも矢野燿大監督（５２）就任以降のドラフト入団組。年長の小幡でさえ、まだ２０歳と若く、編成事情に詳しい関係者も「２０代後半の今のチームの中心となる層から年代、年齢構成でも理想的なバランスが取れたチームになってきた」と大いに手応えを感じている。
選手会長・近本、主将の大山が今年２７歳で、その下に２４歳の中野、２２歳の佐藤輝、２０歳で高卒３年目の小幡と、３０歳の梅野を頂点に現在の一軍主力野手には理想的な年齢層で構築されたピラミッドが完成しつつある。
これは矢野政権以降の補強路線やドラフトなど、中長期的な編成戦略が実を結んできた証とも言えるだろう。金本前監督時代を境にＦＡ補強など他球団から完成された人材をチームの中心に据えるのではなく、ドラフト補強を中心に自前の選手を育て、主力に据えていく育成型のチーム作りに方針転換。２０１８年オフに当時の二軍監督から昇格した矢野監督就任以降、このスタイルを加速させた。
ドラフトでの獲得層を見れば、より明白だ。１５～１７年の金本政権下では３年間で指名した全２１選手のうち高卒組はわずか４人。矢野監督就任後は昨年までの全２４選手のうち、８人が高卒入団だ。大学・社会人出の「即戦力型」から素材重視の人材補強で「育てて勝つ」ことを念頭に編成ビジョンを練ってきた。
二軍での準備期間を経て、５月に一軍の勝利に貢献した西純や及川、小幡はそんな矢野政権以降のドラフト戦略で獲得した〝チルドレン〟。一方で１０年代のチーム編成の中心を担ったＦＡ補強は１８年オフの西勇以降、ピタリと止まっている。
このまま首位を快走して１６年ぶりのリーグＶ達成となれば、それは同時に黄金時代の幕開けとなる可能性も高い。
