水口大地さんは昨年限りで現役引退、今季からライオンズアカデミーコーチに
2021年にライオンズアカデミーコーチに就任した水口大地さんは、身長163センチと小柄ながら西武で8年間プレーした。身長が低いため野球を続けることを悩んだ時期もあったが、楽しいから続けられたという。子どもたちにも、野球を楽しんでもらいたいという気持ちで指導に当たっている。【篠崎有理枝】
「早いクラスは夕方4時半から始まり、遅いクラスは夜の9時過ぎまで授業をやっていて、中には1時間半くらいかけて来る生徒もいます。他の子がゲームをしたりして遊んでいる時間に来てくれるだけでもすごいことです。レッスン中に危ないと感じた時は怒ることもありますが、まずは楽しんでもらうことが一番だと思っています」
受講生は小学1年生から中学3年生。まだ身体ができていないこともあり、基本的なことを中心とした指導を心がけ、楽しんで学んでもらうことが技術の向上にもつながると考えている。
「難しいことは、もっと上の年齢になってからでもいいと思っています。日本は施設が立派ですが、例えばドミニカとかでは、ボロボロになってどこに跳ねるかわからないボールを小さい時から追いかけている。そこでハンドリングが身についてくると思います。小さい時から楽しんでやることができたら、自然と技術もついてくると思います」
「勝ち負けにこだわらず、選手の色々な面を見たい」
コーチ就任後、アカデミーの中で唯一入会前にテストを行うアドバンスクラス（小学5、6年生）の選考を手伝った。テストに合格して入会を決めた子どもたちは身長が高い子が多かった。しかし、身長が低くてもセンスのある子どもはいるという。
「本格的なトレーニングもしていないから背が高い子に勝てる訳がないし、身長が低いと打球が飛ばないと思われてしまう。でも、僕からしたら、それで落とすことはしたくないです。中には『身長を理由に落としたらかわいそうだな』と思う子もいました。これからも、アカデミーのレッスンやNPB12球団ジュニアトーナメントのセレクションなどは勝ち負けにこだわらず、選手の色々な面を見たいと思っています」
2020年シーズン終了後に戦力外通告を受けた後はトライアウトを受けるつもりだった。しかし「こんなに小さい僕をとってくれた球団への恩返しがしたい」とアカデミーコーチ就任要請を受けた。子どもたちにも「周りの人への感謝の気持ちを持ってほしい」と話す。
「できて当たり前のことは、ちゃんとできるように。あと大切なのは、感謝の気持ちを忘れないことだと思います。何年後かにアカデミーの子どもたちがプロ野球選手になる日がすごく楽しみですね。その時が待ち遠しいです」
小さな身体で厳しい世界を生き抜いてきた水口さん。その姿は、子どもたちにも心強い存在となるはずだ。（篠崎有理枝 / Yurie Shinozaki）
