進化は数字が物語っている。エンゼルス・大谷翔平投手（２６）の今季９度目の先発登板となる１１日（日本時間１２日）のダイヤモンドバックス戦を前に、地元オレンジカウンティー・レジスター紙が「大谷が投手として新たなレベルに到達した方法」との見出しで、今季初登板からの４試合と最近４試合での投球の変化を徹底分析した。
同紙が注目したのは球速の低下と制球力の向上で「今季初戦で１００マイル（約１６１キロ）を９球、最速１０１・１マイルの直球を投げたが、２目戦以降は１００マイルを超えていない。その代わりに、もっと大事な『ピッチング』をしている」とした。
大谷の今季１～４戦目での直球の平均球速は９６・８マイル（約１５６キロ）。与四球率（１試合９イニング投げた場合の平均与四球数）は９・２で、ストライク率４０・２％（大リーグ平均４９・２％）だった。最近４試合では直球の平均球速が９４・４マイル（約１５２キロ）と２・４マイルも落ちているが、与四球率は２・７に激減。８戦目では大リーグキャリア２０試合で初となる無四球を記録し、ストライク率が４８％に上昇した。
その要因として、同紙はカットボールの投球率に注目。前半４戦の７・６％から後半４戦では１５・２％に上げたことで、制球力の向上と合わせて１人の打者に投じる球数が平均３・９４球から３・５７球に減少したとの見立てだ。実際、前半４試合で一度も６回を投げ切れていないのに対し、５戦目以降では５月１１日のアストロズ戦で７回、同２８日のアスレチックス戦と６月４日のマリナーズ戦で６回を投げている。
同紙はバッテリーを組む捕手のスズキの「大谷は運動能力と各登板で増える知識によって、さらにうまくなると思う。それだけスペシャルな才能だから、どのくらい良くなるかなんて予想できない」とのコメントも紹介した。
