世界レアアース生産の70％以上を中国が掌握している中で、韓国も米国、欧州連合（EU）、日本などのように、レアアースの中国の輸入依存度を下げるため、独自のサプライチェーンの構築が急務であるとの主張が出ている。
韓国貿易協会傘下の国際貿易通商研究院が14日に発表した「韓国と主要国のレアアースサプライチェーンの現状と示唆点」によると、レアアースの主要応用分野の一つであるネオジム永久磁石は、電気自動車のモーター、風力発電タービンなどの主要素材として使用され、全世界的で需要が急増している。韓国の場合、ネオジム永久磁石の対中国輸入の割合が88.0％に達し、中国への依存度が深刻であることが分かった。
レアアースは、環境汚染の発生などで生産が難しいうえ、少量でも素材の機能を向上させる優れた効果があり、他の元素に置換えることも難しく、昔から世界各国はレアアースの戦略的価値に注目してきた。レアアースは、半導体用研磨剤、石油化学触媒、レーザー、戦闘機など先端産業に幅広く使用されるだけでなく、最近では、電気自動車、風力発電などのグリーン産業に不可欠な永久磁石の重要な原料としての需要が大幅に増加している。
しかし、供給面では、中国が世界の生産量の70％以上を掌握している。さらに、採掘から分離、精製などのステップバイステップの加工工程と高付加価値素材・部品の生産能力まで備え、グローバルレアアース市場に多大な影響力を行使している。
これにより、米国、EU、日本などは、中国への依存度を減らし、レアアースの安定調達のための域内サプライチェーンの構築に死活をかけている。特に米国では、8日に発表された報告書において、ネオジム永久磁石に対して貿易拡大法232条の適用を検討するなど、国家安全保障次元で中国産永久磁石への依存度を下げる可能性が浮上している。
「韓国と主要国のレアアースサプライチェーンの現状と示唆点」報告書では、韓国も産業安全保障の次元でレアアース原料の確保・プロセス技術の開発・備蓄及び資源循環の全過程を考慮したサプライチェーンの構築戦略が必要であると提言した。重要な戦略品目のサプライチェーンリスクを管理する国家レベルのコントロールタワーを構築する一方、需要・供給企業間の協力を通じて、レアアース産業生態系が国内に安定的に定着できるように誘導することが重要であると指摘した。
また、ネオジムなどを備蓄対象鉱種に指定する案や、レアアースのHSコード（国際共通税関番号）を元素別や加工ステップ別に細分化する案についても提案した。
同報告書は、レアアースの国内サプライチェーン構築事例として、最近、オーストラリアの鉱山会社やスタートアップ、磁石メーカー、需要大企業などが協力して、ネオジム永久磁石の生産に成功し、すぐに量産設備の構築を行うことにした事例を紹介し、「海外企業の国内投資と協同研究開発、国内Uターンという新しい協力モデルを提示したという点だけでなく、需要・供給企業間の協力に永久磁石の生産前の段階で自立的なサプライチェーンを国内に構築するという点で意味が大きい」と評価した。
キム・ギョンフン貿易協会研究員は、「韓国が環境と先端産業分野で世界的な主導権を確保するためには、重要な原料であるレアアースの安定確保が必須」と強調し、「米国が4大核心品目のサプライチェーン構築のために同盟国との協力を強調しており、これを機会に、韓国も友好国との協力を通じて、レアアース供給先の多様化とサプライチェーンの国内構築に乗り出す必要がある」と述べた。
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